东晋永和九年，公元353年，东晋朝廷经过充分准备，于当年冬天起兵讨伐秦王苻健，大都督殷浩为戴罪立功，率领七万大军大举北伐。诸路人马，依次列队，准备大举北上，开启了太后褚蒜子的第三次北伐。大军分作十路，依次是：
第一路正印先锋官姚襄，第二路中军将军魏憬，第三路北中郎将荀羡、第四路西中郎将谢万、第五路征虏将军谢石、第六路冠军将军庾条、第七路武卫将军王彬之、第八路建威将军庾统、第九路建武将军刘启、第十路司马勋从汉中出兵，走子午谷，包抄关西。
江北大营，人马列队，旌旗云集，随风招展，各营主将跟随殷浩校阅三军。殷浩瞭望万千将士，心中与上次北伐，感受大有不同。
老将庾条道：“大军开拔，士气如虹，大都督愁眉不展，有何顾虑？”
“前番大败，遭桓温之辈嘲笑，如今太后力排众议，再度起用，殷某如坐针毡，如芒在背，难辞重托呀。”殷浩道。
“大都督尽可宽心，有我庾家叔侄，何必惧那苻健贼子。”
“唉......”殷浩长叹一声，是一朝被蛇咬，十年怕紧绳，正在踌躇之时，一个校尉来报：“启禀大都督，太后派宫使前来。”
“既然有太后亲使，快请来见。”
只见大太监灵高带着两个侍卫，快步走来，灵高道：“太后懿旨到，大都督殷浩听旨。”
“臣殷浩听旨。”殷浩率众将一起跪倒，伏地叩首。
灵高打开懿旨，读道：“太后懿旨：北伐在即，诸军会师，宜当奋勉图功，克复中原，哀家心系将士，同仇敌忾，赐诗一首，遣书励兵，望众卿早定二京，肃清胡虏，勿负皇恩。钦此。”
殷浩领旨谢恩，起身之后，灵高拿出太后御笔题诗，交于殷浩，太监灵高叮嘱道：“为了安抚桓温，太后煞费苦心，扫尽后顾之忧，此战不胜，可再也说不过去了。”
“劳烦公公回禀太后，殷浩必将以死尽忠，恪尽职守，早定大计，绝不负太后所托。”
“这是太后御笔诗词，激励将士，万望慎重。”
殷浩接过诗卷，走回点将台，展开读道：“太后御诗，钦赐三军，激励将士，大小儿郎，与本督共勉。”只听殷浩读道：
“五胡起北番，两京布狼烟。烽火连月起，纷争岁岁寒。武帝成一统，三归晋江山。
月逢圆时恨，泪随凡尘干。孤魂飘露野，久望遗民还。南雁尤北回，何忍久偏安？
战船渡春溪，铁骑越秋关。驱马饮淮水，逐鹿志中原。”
诗句读罢，台下将士大受激励，殷浩道：“传本督帅令，命先锋官姚襄点齐三千人马，即刻北上，直捣洛阳！”
晋军大举北上，诸路并进，势如破竹，刚刚立国不久的前秦朝廷，只得疲于应战，由天王苻健亲自率兵五万，进驻商都。
一匹快骑，绝尘飞奔，直入秦军大营，探子飞身下马，跑入中军大帐，面见天王。探子奏道：“启奏天王，今已探得，晋军以殷浩为帅，率兵七万，扎营蔡河。”
“知道了，下去吧。”
苻健稍作沉思，才开口说道：“昨日探报，晋将司马勋麾下三万大军，出兵子午谷，危急关西，如今殷浩率兵七万，已到谯城，敌众我寡，腹背受敌，如何御敌？”
军师吕婆楼道：“敌军正盛，我军兵少。欲破晋军，先破殷浩，则司马勋必不敢孤军深入。”
“嗯.....”苻健点点头，说道：“那又当如何先战殷浩？”
吕婆楼道：“应先战一场，以壮关西将士胆气，重创晋军锐气，拔得头筹，殷浩文人出身，胆小甚微，必然不敢冒进，相持之下，使其粮尽，自然退兵。”
“好！就依军师之计，谁可出战？”
王侄苻黄眉道：“小侄不才，请兵五千，愿去挑战。”
另一位王侄苻坚作揖道：“侄儿愿随兄长同去。”
“二位贤侄勇气可嘉！命你为前部先锋，出战晋军，得胜即可，晋军狡诈，不可追击。”
“侄儿领命！”苻黄眉、苻坚二人领兵五千，前往蔡河大营，叫战晋军。