那两年，朱阿牛觉得一切都在好起来。特别是妹妹大学毕业后，有了一份好工作，收入也颇丰，最让朱阿牛开心的是，朱阿芳终于有了男朋友。朱阿牛自私地想，只要妹妹结婚，她就会搬走了，就不会成天地管着他了。他想自己可以过安静的生活了，也可以找个女人谈谈恋爱了。朱阿芳不但管他生活中的很多细节，包括穿衣戴帽什么的，竟然连他谈恋爱也管。他曾经和一个女同事好过，结果朱阿芳认为那女老师长得像他们妈妈，死活不同意朱阿牛和她好，不断给朱阿牛脸色看，还扬言如果他继续和她好的话，就和他脱离兄妹关系。朱阿牛只好忍痛割爱，和那女老师断了关系。
母亲被火烧死后，他们就住在了舅舅家里，舅舅对他们很好，可是那个人高马大的舅妈却经常不给他们好脸色看。舅舅家住的也是老石库门房子，一家子挤在两间房里，舅舅给他们兄妹腾出了一个角落，安了上下铺的架子床，朱阿牛住在上铺，朱阿芳住在下铺。那时，朱阿牛十岁，朱阿芳六岁。十岁时的朱阿牛还是个混沌未开的傻小子，放学回来后，就和一些孩子蹲在门口的水泥地上玩弹珠，舅妈骂骂咧咧地唤他吃饭，他也没有什么感觉。
反倒朱阿芳对舅妈的冷眼和恶骂特别敏感，也特别反感。
朱阿牛记得有一天晚上，舅妈不知怎么骂了他几句，朱阿芳就站在他面前质问舅妈：“舅妈，你凭什么骂我哥哥，他又没有做错事情。”舅妈没有想到她会站出来护她哥哥，一时语塞，僵在那里，脸一阵红一阵白。那时舅舅还没有回家，舅舅的女儿顾珊珊坐在饭桌前啃一个鸡爪子，用淡漠的目光看着他们。舅妈缓过劲儿来后，大声嚷嚷：“你们反天了！住在我家，吃在我家，却比我还凶，说都说不得了，简直养了两条白眼狼。”她说话时脸都变形了，口水也喷到了朱阿芳的脸上。朱阿芳用手擦了一下脸，气愤地说：“你的口水臭死了。”说完，她拉起朱阿牛的手走出了家门。舅妈见他们离开，也没有拦阻，愤愤地说：“走吧，走了就不要回来了，家里也就清静了。”
走到马路边的人行道上，看着夜色中的街道，朱阿牛说：“阿芳，我们要去哪里？”朱阿芳说：“哥，回我们自己的家里去。”朱阿牛说：“我们的家不是烧掉了吗？”朱阿芳倔强地说：“我不想回舅舅家里了。”朱阿牛说：“可是我们晚上住哪里？”朱阿芳无语了，她也想不出来哪里可以落脚。朱阿牛和妹妹沿着人行道漫无目的地走着，谁也不说话。不知走了多久，朱阿牛的腿肚子都酸了，他对妹妹说：“阿芳，累了。”朱阿芳看着哥哥，说：“我也走不动了。”朱阿牛看到不远处有个街心花园，街心花园里有可以休息的长椅。朱阿牛就把妹妹带到了那里，找了条靠近街边的长椅坐了下来。就在离他们几步远的地方，有个男人在卖烤红薯。烤红薯的香味飘过来，朱阿牛的肚子叽叽咕咕地叫唤起来。他问妹妹：“阿芳，你饿吗？”朱阿芳点了点头，没有说话。朱阿牛吞咽了一口口水，说：“要是有钱就好了，我就可以去买烤红薯给你吃了。”朱阿芳用舌头舔了舔嘴唇，往烤红薯的地方不停张望。朱阿牛说：“阿芳，我们回舅舅家去吧。”朱阿芳摇了摇头，说：“我不回去，我讨厌舅妈。”他们又坚持了好一会儿，朱阿芳一点力气都没有了，靠在朱阿牛身上，闭上了眼睛。朱阿牛想，等妹妹睡着了，就背她回去。他饿得眼睛发绿，真想冲到烤红薯的人前面，抢个烤红薯过来吃。朱阿牛拼命地吞咽着口水，最后连口水都没得吞了，口干舌燥，又饥又渴。
要不是舅舅从工厂下班回家出来寻找他们，那个夜晚会有多难熬是可想而知的。舅舅找到他们后，眼睛里落下了泪。他十分疼爱朱阿牛兄妹，舅妈经常数落他，说他对朱阿牛兄妹比对自己的女儿还好。对舅妈的数落，脾气极好的舅舅从来都不反驳，只是笑笑。见到舅舅，朱阿牛喊着：“舅舅，我饿——”舅舅难过地说：“阿牛，别急呀，我这就带你们去吃饭。”朱阿牛指了指烤红薯的小摊，说：“舅舅，我想吃烤红薯。”舅舅连声说：“好，好，我这就去买，你等着。”舅舅很快地回来了，手上捧着热乎乎的烤红薯。朱阿牛拿过一个，没有急着吃，而是唤醒了妹妹，喜悦地说：“阿芳，阿芳，快吃烤红薯。”朱阿芳醒过来，看到了舅舅，也看到了烤红薯，那是真真切切的烤红薯啊，她从哥哥手中接过烤红薯，迫不及待地咬了一口，啊，好烫。她觉得自己的舌头都烫熟了，又舍不得吐掉那口烤红薯，烤红薯在她嘴巴里滚动着，稍微凉了点后才被吞下去。朱阿牛关切地说：“阿芳，你慢点吃，小心烫坏了嘴巴。”舅舅也关切地说：“阿芳，慢慢吃，别急，别急，够你们吃的。”
他们吃完烤红薯，舅舅背着朱阿芳往家的方向走。朱阿牛跟在舅舅后面，慢吞吞地走着，舅舅时不时停下脚步，回过头喊他：“阿牛，走快点。”这时，他才会一溜小跑追赶上来。回家后，顾珊珊已经睡着了，舅妈坐在台灯下织毛衣。她见他们进来，一声不吭，仿佛什么也没有看见。舅舅把他们带进房间，安排他们躺下后才出来，走到舅妈面前，压低了声音说：“你怎么能这样对待孩子们！他们已经够可怜的了，你还如此对待他们。”舅妈也压低了声音说：“对他们，我做得还不够吗，啊，我辛辛苦苦伺候他们，连说都不能说他们了？”舅舅说：“有什么话不能好好说吗，你骂他们干什么！我难道不晓得你的臭脾气，你老是恶言恶语，谁受得了？”舅妈说：“受不了就走呀，我又不欠他们的，有本事走了就不要回来了。”舅舅气得发抖，说：“你太过分了，明明是你无缘无故骂人，还有理了，他们要是走丢了，你负得起责任吗？你要知道，在这个世界上，除了我们，他们没有别的亲人了！我警告你，如果他们要是有个三长两短，我饶不了你！”舅妈冷笑道：“饶不了我，嘿嘿，你口气好大，离开了老娘，你什么也不是。”舅舅说：“那你等着瞧，你如果再欺负这两个孩子，看我怎么收拾你。”舅舅从来没有放过如此狠话，舅妈也不是吃素的，她把手中的毛衣往地上一扔，霍地站起来，指着舅舅的鼻子，恶狠狠地说：“我要看你怎么收拾我，来呀，来收拾老娘呀，老娘等着你收拾，你要是不收拾，你就是我养的！”她的唾沫星子喷在了舅舅脸上，舅舅不知道哪来的火气，扬起手就给了她一巴掌。那一巴掌很响，除了熟睡的顾珊珊没有听见，里屋的朱阿牛和朱阿芳都听见了。朱阿牛十分担心有什么事情要发生，心里忐忑不安。他没有想到躺在下铺的妹妹会笑出声，还说：“打得好。”这让朱阿牛觉得妹妹十分可怕。
那一巴掌将舅妈打蒙了。
她捂着红肿的半边脸，眼泪情不自禁地落下，嘴唇抖动着，什么话也说不出来。舅舅从来没有打过她，尽管结婚多年，她有时也十分刻薄，嘴巴不饶人。舅舅这一巴掌落在她脸上之后，心里也后悔了。他也蒙了，呆呆地站立着，不知所措，想说什么又不知道说什么好。过了好大一会儿，舅妈才哇的一声哭出来，然后抱起刚刚被哭声吵醒的顾珊珊，头也不回地冲出了家门。舅舅追出门，舅妈抱着女儿狂奔而去。舅舅颓然地站在夜晚的风中，满目无奈和凄凉。舅妈带女儿回娘家去了，舅舅和朱阿牛都高兴不起来，只有朱阿芳无比开心，成天乐呵呵的，还不停地唱歌，像个小疯子一样在屋里走来走去。舅舅很认真地问她：“阿芳，你真的很开心吗？”朱阿芳点了点头。舅舅脸色十分难看，心里充满了哀伤。
舅妈不在家的日子，对舅舅而言是难熬的，一大早就要起来给两个外甥做饭，还要送他们去上学，然后匆匆忙忙赶去上班。晚上回来后，还要给他们做晚饭，每天都担心回来晚了他们会饿肚子。等他们吃完饭，安置好他们，舅舅就要匆匆忙忙赶去舅妈娘家，求她回来。舅妈刚开始死活不愿意回来，扬言不和他过了，要和他离婚，那一巴掌打下去后，就恩断情绝了。舅舅给她认错，甚至在她面前跪下来，最后，经过他丈人和丈母娘的劝解，她才回家，但那已经是半个月之后的事情了。
舅妈回家后，对朱阿牛兄妹好了些，有了笑脸，说话也温和了许多，而且不骂他们了。舅妈的妥协并没有让朱阿芳满意，在她心里，舅妈就是妖魔鬼怪，她不光讨厌她，而且恨她。舅妈回来后，朱阿芳很不高兴，经常用一种阴冷的目光审视舅妈。舅妈当然也感觉到了她的敌意，其实舅舅的那一巴掌，也打醒了舅妈，她觉得自己也不应该那样对待他们。她回来后，希望和他们的关系融洽起来，毕竟还有漫长的日子要过。朱阿牛还可以，对她没有什么感觉，只是朱阿芳的敌意让她受不了。有一天，舅妈给朱阿芳买了一条粉红色的连衣裙，微笑地问她：“喜欢吗？”朱阿芳冷冷地说：“不喜欢！”舅妈说：“为什么呢？”朱阿芳说：“我才不要这种颜色的裙子。”舅妈耐着性子，微笑地说：“那你喜欢什么颜色的呢？”朱阿芳说：“白色的。”可怜的舅妈为了讨好她，又跑回卖服装的地方，给她换了一条白色的连衣裙。舅妈以为她拿到白色连衣裙后会开心，会改善她们之间的关系。岂料，朱阿芳拿过裙子，走进里屋，连声感谢也没有，还是对舅妈充满了敌意。比朱阿芳小一岁的顾珊珊哭了起来，因为她妈妈没有给她买裙子。舅妈哄着女儿，心里难过极了。