《尚书》说衡权者，衡，平也，权，重也。衡所以任权而均物平轻重也。其道如底，以见准之正，绳之直，左旋见规，右折见矩。其在天上，佐助旋机，斟酌建指，以齐七政，故曰玉衡。……权者，铢、两、斤、钧、石也；所以称物平施，知轻重者。
自始皇帝统一度量衡后，历朝历代都在度量方面萧规曹随，大唐自然也不例外。按照大唐的制度：度，以北方秬黍中者一黍之广为分，十分为寸，十寸为尺，十尺为丈。量，以秬黍中者容一千二百为龠，二龠为合，十合为升，十升为斗，三升为大升，三斗为大斗，十大斗为斛。权衡，以秬黍中者百黍之重为铢，二十四铢为两，三两为大两，十六两为斤。
且延续了自汉以来重量单位命名有铢、两--二十四铢、斤--十六两、钩--三十斤、石--四钩等，以便于民间交易流通。
国子监有一个学生，叫刘三柱，从名字就可以看出来，他是个贫苦出身子弟。其父也正是在乡里走街串巷的小贩，这种民间的小交易，一些人喜欢用以物易物的方式，但因为度量的问题，也时常发生口角。
刘三柱在国子监求学之余，参考了国子监中历代的度量衡样本，自己制作两个小秤。
第一种是“一钱半秤”，分度值为一厘，以钱、分、厘、毫为单位，采用十进制系统，其杆长一尺二、杆重一钱、锤重六分、盘重五分、初毫起量半钱、初毫分量一厘、初毫末量一钱半。