热气球升起在天空中，风声呼啸，吹过视野间起伏的山峦。
初冬的山岭入目青灰，起起伏伏间犹如一片奇异的海洋，山岭间的道路像是破开海洋的巨龙，随着军队的行进朝前方蔓延。远处的树林起伏跌宕，林间藏着噬人的深渊。
蜀地地势雄奇，李白曾言：蜀道难、难于上青天。但事实上，被形容为难于上青天的这片道路，已经属于进入蜀地相对易行的关口了。
剑阁往西，金牛道往北，后世被称为龙门山断裂带的一片地方，属于真正的天堑。往南的大小剑山，虽然也是道路崎岖，断崖密布，但金牛道穿山过岭，不少驿站、村落附于道旁，送行来往客商，山中亦能有猎户出入。
过去能在这般崎岖的山岭间穿行的，毕竟也只是附近家贫无着的老猎户了。密集的山林，崎岖的地形，普通人入林不久，便可能在山间迷路，再也无法回转。十月中旬，第一波成规模的战斗便爆发在这样的地形里。
籍着升空的热气球又或是建在高处的瞭望塔，偶尔能看见爆炸的动静出现在远处的密林间或是山涧里。
华夏军斥候随身带有名为手榴弹的爆炸物，女真的斥候部队也随身携带能以明火引燃的火雷。除这二者引起的剧烈声响外，林间的多数厮杀外界并不容易看到，只是会有惨叫声远远传来，偶尔能见到林间升起的烟雾，又或是不知从哪里遥遥传来的“砰”然声响，大路上的部队便知道那厮杀在进行。
最初的几日，林间发生的还是虽然激烈却显得分散的战斗，开始交手的两支部队谨慎地试探着对手的力量，远远近近零星的爆炸，一天大概数十起，偶尔有伤者从林间撤出来，为首的女真斥候便向上头的将官报告了华夏军的斥候战力。
这些斥候都是女真军中最为精锐的老兵，他们或是北方山中最严苛环境里锻炼出来的猎户，或是尸山血海里幸存下来的战士，感觉敏锐，放入山林里无论是生存找路、还是博杀熊虎，都不在话下。且许多人在军中颇有名望，放在哪支部队里都是受将领信任的心腹。余余一开始便动用这些心腹之人，其一是信任他们，其二是为了得到最准确的反馈。
初次交手的反馈随着伤者与后撤的斥候队迅速传回来，在西南发展了数年的华夏军斥候对于川蜀的山地没有丝毫的陌生，第一批进入山林且与华夏军交手的精锐斥候取得了些许战果，伤亡却也不小。
在最初的几天的摩擦里，其实无法判断准确的伤亡比——但这样的情况倒也没有出乎女真上层的意外——在百人以下的小规模冲突中，即便是武朝军队也常常能打出两眼的战绩来，汉人不缺勇毅之士，更何况是斩杀过娄室与辞不失的黑旗军。
二十，事先安排的后续斥候陆续进山，对于这些非女真系的斥候们，军队高层开出了极高的赏格：杀黑旗军士兵一名赏钱百贯，军官则在此基础上递增，连级往上有田亩、官衔甚至于爵位封赐，活捉以三倍计。
武朝社会贫富差距巨大，贫苦人家一年散碎开销不过数贯钱，从八品县令的月俸十五贯左右，已经相对富裕。这里普普通通一颗人头便值铜钱百贯，斥候又大都是军中精锐，杀上几个肩上带着花的，那便一辈子富裕无忧。
用于奖励的金银装在箱子里摆在道路上几个驿站军营旁，晃得人眼花，这是各军斥候直接便能领的。至于军队在战场上的杀敌，赏赐首先归于各军军功，仗打完后统一封赏，但基本上也会与斥候领的人头价相差无几，即便战死沙场，只要军队军功到位，赏赐将来仍旧会发至各人家中。
以这样的赏格而论，“买”完整个华夏军的人头，完颜宗翰需要花出去的银钱至少是数千万贯往上走，但他并不介意。
辽国仍在时，武朝每年给付辽国的岁币只是银钱便过了百万贯，而依靠贸易武朝一转手又以倍计地赚了回去。童贯当年赎买燕云十六州，与北地大小家族、朝中各路官僚凑了价值数千万贯的财物，到头来他伐辽有功，收复燕云，名声大振，这数千万贯财物众人岂不还是会从百姓手上捞回去。
及至金国踏平中原、覆灭武朝，一路上破家灭族，抄出来的金银以及能够抓回北地生产金银的奴隶又何止此数。若正能以数千万贯的金银“买”了华夏军，此时的宗翰、希尹等人还真不会有半点吝啬。
这是底定天下的最后一战了。
这样巨大的利益与荣耀当中，不仅仅是斥候，甚至于中层下层的各个士兵都在摩拳擦掌、蠢蠢欲动。
二十二，那苍莽山林中斥候的冲突陡然开始变得激烈，女真人投入的兵力、华夏军投入的兵力在同一时间、同一节点上选择了加码。