白马之战中，曹操遭遇了袁绍手下的河北名将颜良。颜良战不三合斩杀宋宪、一回合劈死魏续、二十回合打败徐晃，至此曹军满营惊骇。
颜良杀死的这二位将领都不是无名小卒，吕布手下宋宪和魏续都在八大健将之列，武艺如同张辽、高顺，所以曹操才让二人出战。颜良能在三两回合中斩杀宋宪、魏续，绝对是一流武将级别。
徐晃就更不用说，是与颜良同级别的武将。颜良二十回合就打败了徐晃，徐晃可是曾经五六十个回合战平过许褚，而许褚二百三十回合战平马超，马超又二百回合战平张飞。这样算起来，徐晃的武力约等于许褚、张飞、马超任意一个。而颜良二十回合打败徐晃，可以说明颜良的武力绝不低于许褚、张飞、马超。
由此可见关羽一刀砍死颜良是一件很不可思议的事情，单从纯战斗力的角度看，是不可能做到的。
《三国演义》中描写，关公愤然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲破阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前。颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。
关羽只一刀便结果了颜良，而颜良根本没有还手或躲闪的意思，好像坐在麾盖之下就是等着关羽来砍的。看见关羽放马过来，颜良好像要问话的样子（方欲问时），关羽并没给他问话的机会，一刀砍死了疑惑不解的颜良。
古代两军作战，但凡大将交手，首先要互通姓名，然后再进行单挑。这种礼仪之风一直流传，颜良面对关羽时，心说即便是单挑，也得互通姓名之后吧，于是乎颜良的注意力并不是很集中。谁能想到关羽这次打破了常规，并没有按程序走，一言不发直接动手。颜良还等着关羽答话呢，这时候青龙刀已经到了，于是才有“颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下”。