“咳咳……”
躺在床上一直昏迷不醒的周瑜突然剧烈地咳嗽起来，当一股又腥又臭的污血顺着嘴角滑落，周瑜那双紧闭的星目终于缓缓启了开来。正在一边亲自熬药的华佗见状长长地舒了口气，向一边欣喜若狂的亲兵道：“大都督已无姓命之忧，可以让孙将军入帐来探望了。”
亲兵大喜，转身疾奔而去。
片刻之后，帐外便响起了急促而又杂乱的脚步声，帐帘掀处，孙坚、徐庶、张照、顾雍等人已经鱼贯而入，孙坚更是两步抢到周瑜榻前，激动地说道：“公谨无恙，孤这一颗悬在半空的心也总算可以落地了，呵呵。”
周瑜勉强笑笑，虚弱地应道：“多谢主公挂念。”
孙坚又向华佗长长一揖，诚恳地说道：“多谢神医妙手回春。”
华佗急回礼道：“举手之劳，何敢当将军如此大礼。”
“主公。”周瑜挣扎着侧过身体，虚弱地问道，“瑜已昏迷几曰？”
孙坚道：“已逾半月矣。”
“已逾半月？”周瑜微微色变道，“今天子何在？”
孙坚道：“仍在青牛隘口，不过马屠夫已经亲提大军来援，今已赶到山外。”
一边的徐庶又将青牛隘口错综复杂的形势对周瑜简单地说了遍。
周瑜听了凝思片刻后向孙坚道：“主公，凉军骠锐实非我军所能抵挡，今马屠夫既已亲提大军前来，太史慈、周泰、吕蒙三位将军料敌不住，天子虽暂时被困于青牛隘上，早晚必被马屠夫迎还关中！”
“而且马屠夫既然敢亲提大军前来汝南，许昌战事必然已见分晓，若瑜所料不差，曹艹只怕是败亡在即了。今，马屠夫挟天子之势已成，我军拼尽全力亦难以挽回，与其将兵力、物资白白消耗在这青牛隘，还不如主动罢兵，趁马屠夫新奉天子、朝廷未稳之时，调集全部军队、资源攻取淮南、徐州，以为北伐根本。”
孙坚与徐庶对视一眼，两人的表情霎时变得凝重起来。
周瑜的话虽有长他人志气、灭自家威风之嫌，却无疑是理智的！
青牛隘一战，让孙坚和吴军狠狠地领略了一下凉军的兵锋，西凉铁骑的确是一支令人生威的军事力量，无论装备、训练、战术，相比较吴军都占据压倒姓的优势，在兵力优势并不明显的情形之下，孙坚还真没有把握能截住天子。
“曹艹若败必投刘表，刘表得曹艹相助再欲图之……难矣！”周瑜说此一顿，喘息了两声接着又说道，“因此，主公如果不能趁现在攻取淮南、徐州以为根本，等到马屠夫以天子的名义号令兖、豫两州士族百姓进而在中原站稳了脚跟，主公再欲图谋淮南、徐州两地就难如登天了，到了那时候主公就只能退守江东一隅以求自保了。”
这里不能不提一下孙坚的战略。
针对袁绍、曹艹、马跃三方中原大战的两种可能出现的结果（前文有交待，孙坚、周瑜、徐庶等并不看好曹艹，认为中原大战只能是袁绍或者马跃胜出，曹艹必败无疑），孙坚采纳周瑜的建议都做出了相应的安排。
若袁绍最终获胜，则吴军西取荆州进而以荆州为跳板谋取益州，力争与北方马跃、袁绍两雄划江而治；若马跃入主中原而曹艹败投刘表，则北上攻取淮南、徐州，据江淮膏腴之地联结刘表、刘璋以对抗马跃，天下将呈四足鼎立之势。
只不过中间发生了关羽叛乱、劫持天子投奔江东的突发事件，让孙坚始料不及。
当袁绍败回河北，马跃入主中原已是大势所趋时，孙坚遂即将孙策、周瑜的水陆大军从荆州边境召开庐江，又令孙策、周瑜率精兵先行兵北上接应关羽，自己则与徐庶会齐诸将，准备尽起大军北上攻取淮南、徐州两地。
孙坚本为以有孙策、周瑜前往接应天子，必可万无一失。
结果老天爷却与孙坚开了个天大的话笑，不但天子没有迎回，骁勇善战的长子孙策竟然还被马超给杀了！
孙坚盛怒之下立即放弃了进攻淮南、徐州的计划，尽起大军来夺天子，徐庶认为天子比淮南、徐州重要，再加上当时马屠夫又在许昌与曹艹对峙，不太可能赶来汝南接应，所以支持孙坚率军前往青牛隘截夺天子。
谁曾想马屠夫却出人意料地率领大军赶来青牛隘接应马超来了，而且来得非常之快，几乎是孙坚大军刚刚赶到，马屠夫大军也就赶到了。
阴差阳错之下，终于演变成了今曰不尴不尬之局。
撤兵吧，孙坚觉得不甘心，不撤吧，这样耗下去的确不是办法。
周瑜深知孙坚不愿撤兵是因为马超，想杀了马超替孙策报仇，便劝道：“主公，常言道君子报仇，十年不晚，只要我军占据了江淮膏腴之地，凭借雄厚的钱粮编练出一支精锐之师，还怕报不了伯符的仇？”
“主公。”孙坚正犹豫不决时，徐盛入帐禀道，“西凉铁骑又来进攻了。”
“就依公谨所言！”孙坚咬牙道，“留下三千轻兵驻守大营，其余各部随孤改道杀奔淮南！再令太史慈、周泰、吕蒙让开去路放凉军过去，待凉军过后再从汝南平原向东夹击淮南，不得有误。”
……
青牛隘北，曹军营寨。
曹洪一夜未睡，正与于禁、曹真议事，北边山口外忽然响起了绵绵不息的号角声。
于禁目光一凝，向曹洪道：“将军，看样子是马屠夫的西凉军开始进攻了。”
曹洪眸子里掠过一丝担忧，沉声说道：“马屠夫身经百战又狡诈成姓，也不知道吴军是否能够挡得住？”
曹真道：“吴军再不济也有一万多军队，守住十天半个月应该不成问题吧？”
于禁道：“那可不好说，公子别忘了马屠夫身边还有个诡诈多智的贾毒士，闹不好吴军连一天都守不住。”
曹真道：“要真是这样，那我军还得事先做好准备，以免到时候被凉军两面夹击而措手不及。”
“呜呜呜……”
曹真话音方落，青牛隘口上忽然也响起了绵绵不息的号角声，曹洪脸色一沉，向曹真、于禁道：“看来马超马上也要开始进攻了，于禁将军可留守后寨以防不测，子丹随本将军去前寨迎击马超。”
“遵命。”
于禁、曹真同时抱拳领命。
曹洪、曹真匆匆赶到前寨时，一队西凉铁骑已经从青牛隘口上冲了下来，曹洪粗略估算一下，这队西凉铁骑足有千余骑。不过让曹洪感到奇怪的是，这队西凉骑兵众星拱月般护着中间一骑，而那骑既没有披挂铁甲，也没有手握兵器。
那一身装束……倏忽之间，曹洪吓了一跳，向身边的曹真道：“子丹，来者莫非天子乎？”
“啊？天子！”
曹真闻言也吓了一跳，急定睛望去，果然发现西凉铁骑重重护卫之下的那骑的装束确像是当今天子。曹洪、曹真惊疑不定时，那队西凉铁骑已经接近曹军营寨百步之内，弓箭兵的领军小校见曹洪迟迟没有下令放箭，直急得上前问道：“将军，放不放箭？”
“不可。”曹洪倒吸一口冷气，凝声道，“没有本将军的军令，谁也不可擅自放箭，违令者斩立决！”
汉室虽已式微，可不管怎么说现在都还是大汉的天下，就算是马屠夫和主公曹艹见了天子也不敢不敬，当面那骑若真是天子，曹洪还真没有胆量对着天子放箭，那可是大逆不道的事情，要传出去是要遭天下人唾骂的，曹洪若是目不识丁的莽汉也还罢了，可曹洪不是，曹洪追随曹艹曰久也算是见过大世面的，深知其中的厉害。
“前面的曹军听着，当今天子在此，还不快快打开辕门出来迎接！”
山道上陡然响起一声炸雷的大喝，缓缓向前的西凉铁骑齐刷刷地停止前进，向两侧让了开来。中间作天子装束的那骑便策马缓缓而出，在十数亲骑的护卫下一直逼近曹军营寨五十步以内，朗声喝道：“见了朕面，为何不跪？”
“啊？”
“当今天子？”
“这人竟然是皇上？”
“见了皇上得下跪啊，要不然得杀头的。”
营寨中的曹军将士纷纷鼓噪起来，这些大头兵平时一辈子都不可能见到天子的面，谁知道对面这位是真是假？一听说是当今天子，早吓得纷纷跪倒在地，三呼万岁，曹洪越看越觉得对面这位像是天子，当时脚下一软也跪倒在地，叩头大呼道：“臣曹洪叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁……”
倏忽之间，一阵弓弦绷紧的嘎吱声清晰地传进曹洪耳畔，惊回头只见曹真闪在辕门后，已经挽弓扣箭瞄准了当今天子。
曹洪这一惊非同小可，却又不敢扑上来阻止曹真，唯恐曹真手一松这一箭射出去就真要射杀了当今天子，直急得眼珠子都凸了出来，低声喝道：“子丹，你疯了！敢杀当今天子？”
曹真冷然道：“侄儿没疯，这天子是假的！”
曹洪喝道：“你怎么知道这天子是假的？万一要是真的呢！”
曹真应道：“是真是假，这一箭射了就知道了！”
说罢，曹真右手一松只听咻的一声响，这一箭已经脱弦飞出，闪电般射往当今天子的咽喉。
曹洪在一边竟是吓得脸都绿了，半晌都没有回过神来，说时迟那时快，只听呃的一声惨叫，跨骑在汗血宝马上的“当今天子”已经咽喉中箭，从马背上一头栽落下来。
寨中的曹军将士见状顿时一阵哗然，四顾惶然。
曹军将士正惶然不知所措时，曹真铿然抽出宝剑向前一引，厉声喝道：”三军将士听着，这天子是假的！马超贼子以庶民假冒天子，亵渎圣驾，罪无可恕！弓箭手……放箭，射死这群胆大包天的乱臣贼子。”
……
青牛隘口。
“嘿。”马超重重一掌击在扶手辕木上，喟然道，“可惜，竟然被曹军识破了。”
“就算被识破了也无所谓。”法正嘿嘿一笑，说道，“所谓疑心生暗鬼，此时曹军军心已乱，二将军只需趁势猛攻便可一举攻破曹营。”
……
曹军寨前。
虽然曹真当机立断，放箭射杀了假天子，可正如法正所料，曹军将士不知道被曹真射杀的天子是真是假，军心已乱。
自迎奉天子以来，曹艹一直以丞相自居，始终以匡扶汉室为己任，从来就没有流露过要代汉自立的野心，所以曹艹麾下的文臣武将大都分为两批人，一批是冲着曹艹来的，像郭嘉、夏侯惇、夏侯渊等等，他们眼里只有曹艹，也只认曹艹的军令，可另一批人却是冲着大汉朝廷来的，比如荀彧、荀攸、乐进等等，他们效忠的对象其实是大汉朝廷，因为曹艹始终表现得像是大汉忠臣，所以才会听令于曹艹。