在这两道分界线内侧的黄河河套平原，在黄河河道形成了几字形大弯内侧。
大唐在河曲设有丰州、胜州在其北面，灵、盐、夏、银处于其南面，麟州处于偏东部，宥州处于中部偏南。
河曲八州，加上三受降城，构成了整个大唐中心长安的北面屏障。极为重要，此时眼下诸州，分别属于天德军节度使、振武军节度使、朔方节度使、夏绥节度使，四个节度使之下。
李国昌起兵，一开始只是因为不想失去对代北大同这个沙陀人大本营的控制。其中，也有日渐骄横，对于沙陀兵过于自信，错误的估算了大唐的实力。他出兵，也只是想要割据代北。但朝廷随后的多路兵马进攻，让他心里也充满着担忧。
在与儿子李克用商议之后，李国昌父子准备以打促和。父子两率兵四处出击，李克用甚至派兵向刚刚经历兵变换帅的幽州出兵。
虽然进攻妫州宁武军失败而归，但也并没有多少损失。相反，他们之后连下代、忻、岚三州，声势大振。岂料，朝廷不但没有如预料中的前来安抚，反而是调换了郑从谠这样的厉害人物为帅。李国昌和李克用父子这下是有些心中惊慌了。
最后一番商议之后，李克用认为是还没有把朝廷打痛，毕竟他们远在代北闹事，长安城中的天子和相国们感受不到压力。想来想去，李克用认为应当继续给朝廷一些压力，来促成和解。要给朝廷压力，有两个方法，一是攻下大唐五京之一的北都太原，一是直接将兵马杀入关中。
随后，父子两再次分兵，李克用率兵南下太原，准备寻找机会攻打太原。而李国昌，则率振武军和一部份沙陀军南下，并且向割据自称宥州刺史的拓跋思恭拉拢，准备拉着党项人一起扩大声势。
只可惜党项人不但没有答应他的要求，反而侮辱了他一把。
李国昌兵马杀奔宥州，并不仅仅是要报仇，而还是按照先前和儿子所议定的，准备给长安更多的压力。