这些家族不仅仅当海盗，即便原来专门做海盗的家族，后来也发现在海上劫掠固然发大财，却还是比不上走私来钱稳当、长远，所以这些家族的主业还是走私。海盗的主要经济来源是那些从事海外贸易的商家，甚至朝廷的贸易机构收取保护费，只要缴纳足额保护费，海上航行才能得到安全。
商家们不得已只好如数缴纳保护费，以求平安。一艘装满货的船只物价值太高了，而远洋船只本身就价值不菲，一旦被抢走，一个商家可能就要破产。
向海盗联盟缴纳保护费，固然是让出了一大笔利润，却能买个心里踏实，多少总能赚到，起码没有破产之虞；最关键的是，船上的人能够平安回来。
朝廷原来也咽不下这口气，内阁仔细研究过在陆地上平掉这些海盗家族的可行性，但众多官员反对这种做法，他们的说法是一旦向海盗动手，可能就会逼得这些家族全部下海，占岛为王。为此，太祖皇帝下了禁令：片帆不许下海。
后世一直误解了朱元璋禁令的目的，朱元璋只是禁止私人从事海外贸易，他是想把这一块完全抓在朝廷手上，可惜根本行不通，沿海各大家族既然得不到朝廷的许可，干脆就干起了走私的勾当。那时候海面上飘扬的几乎全部是海盗的船帆。
海盗们走私的货物卖到内陆后，内陆许多不良商家有意吞没，拿到了货物却不付款，以为这些家族都是干走私的，不敢见阳光，打不了官司。
海盗家族的确不敢打官司，但并不意味着束手无策，为了保护自己的利益，他们建立了私人武装，上岸来向那些商家讨债，这股风潮愈演愈烈，终于成为大明朝倭寇的起源。
虽说自唐宋以来，海盗从未断绝过，可是海盗居然猖狂到上岸抢劫，攻城拔寨，明朝时才有这种奇事发生，究其原因，这些海盗不是真正在海上占岛为王，专门在海上劫掠的那群人，而是沿海几百个大大小小的家族组成的假海盗。
倭寇虽以倭为名，主要人员还是中国人，只是因为其中有倭国的浪人被雇来打仗，也就有了倭寇之名。
朝廷起先不知内情，还真以为是倭国的国家行为，派使者带着圣旨去责问日本天皇，也就是当时日本的幕府大将军，幕府大将军则以日本天皇的名义辩解说，那些跟他们无关，倭国的浪人只是被中国人招募而已，不是日本国的政府行为。
嘉靖年间，朝廷进行了大规模的扫平海岛行动，当时的都御史胡宗宪总督沿海数省官军，威势赫赫，对付一般只有几百人、上千人的倭寇可谓是高射炮打蚊子了，最后还是用了多年时间，耗尽府库，才歼灭几股海盗，大部分海盗则下海远去，官军也只能站在岸边远眺，无可奈何。
自那以后，朝廷跟这些沿海家族也就秘而不宣地达成协议，只要海盗家族不上岸劫掠，朝廷也就睁只眼闭只眼，对他们的走私行为采取了默认。