赫德对于战争的态度一直都很明确，那就是只要法国有兼并越南的野心，明法开战就不可避免，他对这场战斗的态度始终一致，丝毫没有陈芝廷当时在战与和之间的犹豫徘徊。
所以赫德上任后的政策，始终都围绕着军事进行，积极做好战争的准备。这是让朱敬伦满意的地方，但朱敬伦清楚，赫德如此坚决，并不是真的完全为了大明的利益考虑，更多的还是为赫德自己的前途考虑，在一定程度上，赫德比任何人都需要这场战争。
尽管在大明官场上拥有二十年的积累，当年他组建的海关培养了大批大明文官，可一个洋人的身份，就是他最大的障碍。不断的向大明朝野表达忠诚，也不能取得排外心理极强的大明百姓的认同。这让赫德虽然通过政治手段，暂时稳定住了政局，还通过调动，将户部、礼部两大重要部门拉到了自己的战车上，可在朝野的威望始终不够。
如果赫德能够带领大明打赢一场跟列强的战争的话，他觉得这份拿同为白人的法国人开刀的投名状一定能让大明百姓满意，一定能让他获得足够的威望，他成功当上首相（尚书令英文翻译是首相），是因为支持战争，得到同样倾向于战争的皇权的认同，但赫德从没打算只当一个战时首相，他有自己的理想和抱负，当上首相才只是起点，如何利用首相的权力，达到他赫德的人生目的，才是最重要的。所以打赢这场战争，不是他赫德的巅峰，只是他铺设青云之路的起点而已。
因此赫德上任之后，一方面加强军备，一方面借助西方经验，不断的进行舆论准备，政府通过收买和引导舆论，不断的强调法国占领越南后对大明的威胁，推动爱国主义，民族主义在大明舆论中的发展，希望借此激起朝野对法国的仇恨，同时让朝野将目光从他这个外国人首相身上，转移到法国这个目标身上。
虽然大明舆论界北伐是主流，但是在短期内，抗法却占据了优势，一定程度上，转移了大家对赫德当政的目光，给赫德争取了筹备的时间。
随着越南抗法运动的爆发，赫德认为介入的时机成熟了，奏报朱敬伦之后，一边向法国交涉，一边派人联络越南君臣，一边再次推动在英国发行了第二批借款，数额同样是一亿英镑，因为东方局势突然紧张，对战争的担忧，让英国资本金提高了债券利率，债券利息瞬间从六厘涨到了七厘，不过相对于日俄战争时期日本人发行的九厘高息还算便宜，显然英国人对大明有信心，至少他们认为大明即使战败，也不至于亡国，他们的钱还是能要回来的。
抗法运动爆发，越南人起兵攻打法军，失败后还挟持走了越南皇帝，法国驻越南钦使可儿西异常愤怒。他这个钦使，也译为统监，是法国派出越南监督越南朝政的职位，类似于伊藤博文或者袁世凯在朝鲜的职务，或者二战后麦克阿瑟在日本的职务，说白了就是越南的太上皇。
临时变故发生后，可儿西马上采取了紧急措施，一方面直接出兵顺化，彻底占领越南首都，控制了一部分越南官员，阮文祥向法国人投降，被任命为内阁首辅，法国人给阮文祥两个月时间，让阮文祥将躲进山区的越南皇帝带回来。
同时法国人拥立同庆帝登基，废除了咸宜帝的皇位，可法国人的行为，大明表示反对，公开声明不承认法国人擅自对一个东方君主的废立。法国声称，法国对越南有保护权，有权利废除不合适的越南君主。
但是大明认为，法国根本不具有相关权力，即便是法国跟越南签订的《顺化条约》中，法国也只对越南的外交拥有管理权，军事上有一定的权力，但内政上越南君主仍旧行使着完全的权力。法国没有任何权力，废除一个合法的君主。
这件事上，法国人是理亏的，但此时他们已经骑虎难下，除了继续扶持他们的傀儡皇帝之外，没有其他选择。大明则坚决不肯承认越南新君，公开声明继续支持咸宜帝的权力。
现在双方争夺的核心，就成了那个广治省的越南小皇帝阮福明了。
法国此时在越南的兵力还只有两万人，不可能控制越南广大地区，除了在南圻和北圻重点控制之外，越南中圻地区还在越南官府的管辖之下，法国势力渗透不进去，就让阮文祥出面，希望带回阮福明。
但阮文祥失败了，阮福明虽然年幼，但有一群抵抗派支持，坚决不肯回顺化，另外他也清楚法国人拥立了新皇帝，他回去不会有好果子吃，他反抗过法国人，这些夷人会如何对待他，无法预料。
与此同时，绕道暹罗的大明使者，也终于跟越南君臣建立了联系。表达了大明对他们的支持态度，这让处于困境中的越南抵抗派欣喜若狂，但他们对大明使者提出的建议，却顾虑重重，因为大明建议他们的皇帝和大臣赶往大明控制区建立行在（临时首都），在大明的支持下招兵买马，收复失地。
越南君臣认为，虽然他们手里的兵马敌不过法国人，但借助地利，在山区还能顽抗，一旦离开这里，谁知道是什么后果。落到法国手里没好果子吃，落到大明手里也是前途未卜，东方历史上，这种亡国之君被其他国家利用的例子也不在少数，在这一点上，东方国家的政治历史一样不干净。
大明使者让越南君臣以琉球为借鉴，权衡利弊之后，越南君臣这才决定秘密北上，因为他们看到琉球的现状是琉球国王依然稳坐江山，琉球社稷尚在，大明不但没有派钦使，连兵也没驻一个。
琉球先例在前，已经穷途末路的越南君臣，认为这个险值得冒一下。尊室说马上请命陪同皇帝，前往北方，但不同意进入大明的控制区，他们决定去黑旗军的统治区，在宝胜（老街）一带重整旗鼓。
大明使者接受了这个方案，表示大明所求，只是越南国王的安危，并不打算胁迫越南。
阮文祥没有完成法国人交代的任务，没有将阮福明皇帝带回顺化，法国太上皇可儿西马上就撤了他的职务。
之后法国人将阮文祥和抓捕的尊室说的父亲尊室订一起关押在了昆山岛。阮文祥在监狱里图谋东山再起，向士绅发出檄文讨伐法国人。法国人则没收了阮文祥的财产，发现了东方汇理银行发行的1450万法属印度支那元现金。
对法国人可儿西来说，一点都不喜欢这个阮文祥，因为要不是阮文祥掀起的一次次越南权力斗争，先后弄死了三个越南皇帝，越南政局不至于这么混乱。尤其是阮文祥弄死亲法国的协和帝阮福昊，让法国异常的愤怒。
当发现阮文祥连他自己拥立的咸宜帝都控制不了的时候，可儿西认为他完全没有了利用价值，两个月后，阮文祥被法国人流放太平洋法属殖民地塔希提岛，第二年去世，一代权臣死于争权。
跟阮文祥命运完全不同的是，尊室说带着咸宜帝和一些重臣到了宝胜之后，得到了刘永福的恭敬接待，刘永福因为对抗法国有功，被任命为三宣副提督，掌握着中越边境附近，越南三个省的军政大权，所以他是以越南臣子的身份侍奉越南国王的。
刘永福的态度，让越南国王心怀大尉，在这种身似飘萍的时候，这种手握重兵的臣子表现出来的忠诚格外温暖人心。在其他大臣的鼓励下，刘永福当即被任命为越南北圻总督，负责统领北圻军务，与越南辅政大臣尊师说一起招募兵勇，以图复国。
刘永福手里此时就有一万多兵，被法国人一路从宣化打退到了宝胜，靠着大明的支持，在宝胜一带苦苦支撑。这点兵力，显然不可能打败法军，这时候手里得到了越南皇帝，刘永福的心思也更大了，即便他没有心思，他手下们也会让他有心思。
于是刘永福接受了大明提出的条件，允许大明派遣军官进入他的本地，帮他训练士兵，同时招募当地的越南和华人兵勇，组建新军，完全采纳大明军制，装备大明武器。
不过此时阮福明逃到宝胜的消息还处在保密之中，法国人完全不知道他在这里，还以为他依然广治省。
同时尊室说在顺化抗击法国殖民军失败后，就同咸宜帝向越南各地文绅发出勤王檄文，号召文绅们兴师勤王。越南中、北部的文绅在“忠君爱国”的旗帜下，纷起“勤王之师”，进行抗法武装斗争，被尊室说排挤出朝堂的下野官僚潘廷逢在老家静河省香溪起义，阮善述在兴安荻林的起义。
可儿西则派出法军镇压这些擒王軍队，从顺化出发一路向北，打算镇压起义的同时，将咸宜帝擒拿回顺化。
但进军并不顺利，大量法军不适应热带气候，感染了瘟疫，士气低落。