随着马来半岛开发程度加快，英国殖民政府基础工程建设的增加，印度囚犯劳工承担
了大部分工程建设任务，如福康宁城堡、珍珠山医院、海峡殖民政府新大楼以及跨
新加坡河的大桥建设等工程，
印度囚犯劳工顺从、驯服的劳动态度，到了殖民地政府的认可和欢迎，在英国殖民官员眼中，与华人囚犯相比(早期亦有香港华人囚犯到马来半岛服刑，但由于英国殖民官员认为华人不易管理且常斗殴，从而中止了华人囚犯到南洋服刑)，印度囚犯劳工更加安分守己，易于管理。特别是1857年印度发生反对英国的起义后，这些印度囚摄于英国殖民者在镇压起义过程中的残酷手段，更加不敢流露抵抗的情绪，老老实实的埋头做苦力劳动。
印度囚犯劳工顺从、任凭英国人蹂躏的表现，赢得了英国人的嘉赏以及社会地位的提升，十九世纪四十年代以后，印度人逐步在马来半岛的经济、政治组成中中扮演了更为多样的角色，其一是作为底层劳工，从事种植园、矿产开采等体力劳动，其二是在殖民政府中担任中下层殖民官员人员，协助英国人处理当地事务，其三是作为仆从军队和殖民警察，负责镇压反对英国统治的武装叛乱。
最后一类是作为商人，利用英国人赋予的政治、经济特权，以不正当的竞争方式，窃取经济利益，压缩竞争对手，主要是南洋华商的生存空间。