永乾二十一年，皇帝宠臣、秉笔太监司马贺在甘肃插手茶税，借着给皇帝私库弄钱中饱私囊，纳良家妇女为妾。旁人敢怒不敢言，时任甘肃知府的顾重晖愤而参奏。
当今皇帝年轻时可称为明君，随着年纪见长，日益狐疑、刻薄且古怪，兼之失了颜面，狠狠发作顾重晖，将之投入大牢。
顾重晖情知“官场不怕犯错，就怕贪生怕死，首尾两端，更怕改弦更张，反复横跳”，梗着脖子，不肯写悔过书。皇帝大怒，将顾重晖及家中男丁流放西宁卫，抄没家产，女眷发回原籍。
杜茹英从丈夫入狱便知不妙，遣散幕僚，连夜把纪长林父女三人送出京城。三人在路上听说顾家坏事，不敢停留，匆匆回到金陵。
纪长林不是经商的材料，又轻信人，身体又弱，家中铺子经营不下去，盘出去了，到“金林斋”领一份薪水。他自己离不开药，纪慕岚读书，日子紧巴巴，纪慕云慢慢把带出京城的一点点细软卖了，又把院子一分为二，租出去贴补远方的姨母，维持家用。
一晃五年就这么过来了，纪慕云恍如隔世。
史太太说得口干舌燥，四下看看没有茶水：“这人呐，就图个缘分，七太太看中你，就是和你有缘。瞧瞧曹家三爷身边的赵姨娘，五爷身边的李姨娘，穿金戴银呼奴使婢，跟随太太到庙里烧香，咂咂，那日子过得，和知府小姐有什么区别？就算你嫁个秀才，不得为一日三餐、柴米油盐操心？”
纪慕云摇头：“我不愿做妾。”
史太太像听到什么稀罕事似的，嗤笑起来：“我的好姑娘，你年轻，不懂事，天下男人都一样，就是我家那死鬼，背着我和暗门子勾三搭四，若不是我厉害，早就把人抬回来了。就算你做正头夫妻，你保得住你男人不娶小老婆，一辈子守着你一个？”
足足说到下午，史太太口干舌燥地，自己到厨房舀水喝了，回来站在门口：“人家七太太说了，看你爹爹是有功名的，也不辱没你，若你答应，用八抬大轿来抬，出二百两聘礼--你听听！”
二百两雪花银，可以在金陵城靠近城边的地方方买一间小小的院子，一处临街店铺，买不下七太太头顶钗子那颗火焰般的红宝石。
“我的云姐儿，你好好想想，过了这村，可就没这店了。”史太太用手掌扇风，恨不得七太太看中的是自己女儿，“我呀，再和你爹说去。”
院子恢复寂静，能听到隔壁院子高家孩子哭泣的声音。
若是姨夫好端端的
纪慕云黯然。
若是姨夫好好的，大表哥已然考中进士，外放出去做官，已是举人的二表哥八成考中进士，自己弟弟跟着姨母请来的名师读书，秀才稳稳当当地，而自己
已经嫁给姨夫同僚长子，彼时十八岁、考中秀才的李双鹤。