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交州是天下九州之一，早在秦汉交替之时，就有赵佗在南海郡番禺建国，隔绝岭南，自号南越，雄据一方。
两汉时期，汉人文化的中心主要是在中原地带，也就是黄河中下游地区，在绝大多数的汉人眼里，交州依旧是蛮荒之地，是被贬谪流放之地。
汉末三国，中原黄巾乱起，大批的移民为避战乱，从中原一路南下迁居交州，其中，到交州最多的一批人，就是在曹操大军南下攻打刘表之时。
当时的交州，归属交趾太守士燮统治，这人性格宽厚有器量，谦虚下士，治政颇有才干，威望甚高，中原的士人中前往依附避难的人数以百计，在他的苦心经营下，交州日渐富庶，逐渐摆脱了蛮夷之地的称号。
三国鼎立时期，交州更是成为汉吴争夺的焦点。
在控制交州方面，孙权先下手为强，抢先一步遣使游说，说服被刘表威胁的士燮归吴，士燮年岁已高，无力独立支撑交州局面，又不忍交州离乱，只能选择投奔实力更为强大的孙权。
刘备对交州也是虎视耽耽，早在赤壁大战前，就曾和诸葛亮说起，要投奔苍梧太守吴巨。
赤壁大战后，刘备趁着周瑜、曹仁大战江陵的时机，一举夺取了荆南，可惜的是，等他平定了荆南四郡再回头看时，孙权已经遣了步骘入交州。