19世纪中期起，古巴人开始反抗西班牙殖民统治，要求独立，古巴人民掀起争取独立和解放的斗争，如1812年阿庞特领导的起义，1827～1830年的“黑鹰团”起义等，他们提出废除奴隶制度、争取独立自由的口号，由于土生白人种植园主对独立运动不予支持，美国暗中阻挠拉美大陆革命力量对古巴的援助，古巴初期的独立运动在西班牙统治者残酷镇压下遭到了失败。英国依然通过经济贸易手段对古巴保持影响 ，北美新兴强权—美国对古巴的干涉力度越发加大，在美国和古巴白人精英中都出现了让美国兼并古巴的 “兼并主义”的最早呼声。
西班牙丧失拉美大陆殖民地以后，加强对古巴的奴役和控制，古巴人民对西班牙残暴统治的仇恨与日俱增，1868年10月10日，卡洛斯•曼努埃尔•德•塞斯佩德斯在马埃斯特腊山区亚拉村举行武装起义，并发表独立宣言（即《亚拉号召书》），次年4月建立战时共和国，自任总统。1869年4月宣布成立独立共和国，此后西班牙增兵，并推行分化政策，制造分裂，起义军反复受挫，被迫在1878年2月签订《桑洪条约》，十年战争结束。但以安东尼奥·马塞奥为首的起义军革命派不承认该条约，发表巴拉瓜抗议书，号召人民继续斗争。1879～1880年，部分起义军继续坚持打击西班牙殖民统治当局的斗争，史称“小战争“。
1895年1月，流亡美国的革命领导人何塞·马蒂号召民众起义，2月各地响应，4月马蒂率领起义军在古巴东部登陆，队伍扩大，但不久马蒂在战斗中中弹牺牲，9月革命政府成立，1898年初，起义军已经占领三分之二的国土。 1897年11月，西班牙被迫同意古巴自治。
美国占领
19世纪末，美国开始加入争夺殖民地行列时，把侵略的矛头指向了日薄西山的西班牙。西班牙在拉丁美洲和所拥有的较大的殖民地-古巴成为首选目标。随着美国资本向国外扩张，触角伸入古巴全境，逐渐垄断甘蔗种植与制糖业。1893年古巴生产的蔗糖被运往美国销售，占据90%。美国在古巴抢占土地，修筑铁路，雇佣工人，大肆进行资本扩张。
1898年，缅因号事件成为美西战争的daohuosuo。4月22日，麦金莱宣布封锁圣地亚哥港和古巴北部海岸。4月24日，西班牙宣布对美作战。次日，美国国会宣布向西班牙开战，在熟悉地形的古巴起义者的帮助下，美军很快取得了海陆两边战斗的胜利。12月10日美国和西班牙政府在巴黎举行和谈，西班牙放弃对古巴的殖民统治，承认古巴独立。 美国占领当局以美国方式改造古巴社会，并解散了古巴起义者武装部队，试图使古巴名正言顺并入美国，但最后遭到失败。
1901年，古巴新宪法被迫接受“普拉特修正案”，允许美保留干预古巴内政的权利。1902年5月20日，美扶植成立“古巴共和国”，托马斯·埃斯特拉达·帕尔马就任总统，美国占领军撤出古巴。1903年2月，关塔那摩和翁达湾租借给美国作为海军基地。
美西战争中，由美国人扶持的古巴独立军1906年，古巴爆发反埃斯特拉达·帕尔马政府起义，美国趁机对古巴实行第二次军事占领，建立军政府，直接控制古巴达3年，其后三届总统米格尔·马里亚诺·戈麦斯·阿里亚斯（1909年～1913年）、奥雷利奥·马里奥·加西亚·梅诺卡尔（1913年～1921年）和阿尔弗雷多·萨亚斯·阿方索（1921年～1925年）实际上都是美国的代理人，美国资本在古巴经济中逐步占据支配地位。
1933年8月爆发的反美、反独裁斗争，推翻了马查多·伊·莫拉莱斯政权。1933年～1940年，拉蒙·格劳·圣马丁先后执政，而实权却操在亲美的陆军巴蒂斯塔·伊·萨尔迪瓦手中。1934年5月，迫于古巴人民的反抗，美古缔结新约，并于1935年废除了普拉特修正案，但美国实际上仍保持着对古巴的控制地位。古巴沦为美国的原料供应地、商品销售市场和资本输出地。
1940年7月，巴蒂斯塔当选总统，同年10月，国会通过一部比较进步的资产阶级宪法，1944～1952年初，格劳·圣马丁、卡洛斯·普里奥·索卡拉斯先后执政。20世纪30-40年代以后，美国垄断资本几乎控制了古巴的经济命脉。美国在古巴的全部投资约有12亿美元，这些资本操纵着糖业、炼油业、采矿业、电力、金融和铁路等经济要害部门。
1952年3月，美国扶植的巴蒂斯塔发动政变二次上台执政，上台后他立即解散议会，废除1940年以来具有进步意义的宪法，制定了“宪法条例”和反劳工法，禁止政党活动、群众集会、罢工，并与美国签订《军事互助条约》。 巴蒂斯塔的政策使美国垄断资本掌握了古巴的经济命脉，而且对古巴的政治、军事、外交加以控制，美国学者把古巴岛称为“美国的第51州” 。美国对古巴的控制和压榨也使古巴国内的民族矛盾与阶级矛盾日益激化。 各地不断发生反对巴蒂斯塔的罢工和武装起义。