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始光元年（424）九月，拓跋焘大集士卒，治兵于东郊，准备北征，斩首数千，获马万余匹，大胜而归。明年十月，拓跋焘再次治兵于西郊，大举北伐，东西五道并进，大军至漠南，舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。
始光二年（425），夏主赫连勃勃死，子昌继位。拓跋焘闻知勃勃诸子相攻，关中大乱，遂乘机西伐。
始光四年（427）春，赫连昌遣其弟赫连定领兵二万向长安，力图夺回这一关中重镇，魏兵固守，双方相持于长安城郊。战后，赫连定收拾余众，保据平凉，即皇帝位。
当拓跋焘大举攻夏之际，柔然见魏军方有事于西方，又屡屡侵扰边界，神麔元年（428），柔然骑兵万余攻入塞内，大掠边民而走。因此，拓跋焘决定再行北伐柔然。神麔二年（429）四至十月苦战，魏军凯旋回到平城。