杜仲讲话的时候，陈皮老走神，最后就听到优化组合四个字。陈皮想技术性强的车间没人组合他，喂料车间这种卖苦力的地方，他还是待得下去的。这么想着，陈皮随着往会场外涌动的人流出了会场，不知不觉来到那棵罗汉松下，他莫名其妙地又放慢了脚步。突然有人在他肩上拍了一下，陈皮吓了一跳，回过头去，竟然是杜仲。
杜仲的脸上似笑非笑的，陈皮看不出是什么意思。杜仲说：“陈皮你还好吗？”陈皮说：“还好还好。”一脸的不自在。杜仲说：“没想到我杜仲还会回来吧？”陈皮说：“还真没想到。”杜仲说：“今后老兄有啥难处，尽管来找我，我会不计前嫌，尽力而为的。”然后杜仲就走开了。陈皮好像没听明白杜仲的话，杜仲走出好远了，他还愣在罗汉松下，动弹不得。只是目光一直吸附在杜仲背上，直到那个背影完全稀释在灰白的阳光里。
十六年前的那个夜晚，也是在这棵罗汉松下，陈皮吞咽着口水，眼巴巴望着那栋红砖宿舍楼二楼东头幽黑的窗户。那时窗户里的女主人丁香还不是他陈皮的老婆，而是杜仲的老婆。那时陈皮已是喂料车间的主任，而杜仲不过是喂料车间的普通工人。陈皮因而有权将杜仲安排在晚上12点到第二天白天8点那个班，这样他就可以在杜仲睡暖的被窝里跟丁香睡一个整夜。陈皮总觉得跟自己老婆睡觉没滋没味，而别人老婆又细又软，风情万种。所以刚过10点，离12点还差着整整两个小时，陈皮就迫不及待地来到这棵罗汉松下，紧盯着丁香家的窗户不放。
时间蜗牛一样爬行着，好不容易才熬到11点40分。按以往的规律，这个时候杜仲该出门了。厂里规定，上下班交接要提前十分钟，加上路上的时间，必须提前二十分钟出门。可这晚不知为什么，杜仲到了时候还没动静。陈皮又没别的法子，只好耐心候着。一直到11点50分，丁香家的窗户才亮了灯，只见杜仲的影子晃到门外的走廊上，晃到楼前的坪地里，接着移向陈皮藏身的这棵罗汉松。陈皮躲到墙根里，望着杜仲走过罗汉松，走向喂料车间，才轻手轻脚从地上弹起来，奔向那栋红砖宿舍楼。刚才的窗户已经熄灯，门却是虚掩的，陈皮轻车熟路地侧身进了屋，关上门，把皮鞋脱到门后，去鞋架上找那双他每次进屋都要换的软底拖鞋。但这晚却怎么也找不到那双拖鞋，陈皮也就失去了耐心，赤着脚，猫一样飙到床前，钻进了丁香的被窝。
陈皮怎么也没想到，就是这双找不着的软底拖鞋出卖了他和丁香。
原来那天晚上还没到7点，杜仲就上了床。这是惯例，上半夜他必须休息好，下半夜才有力气干活。上床时，杜仲的目光蚊子样在丁香肥厚的屁股上逗留了一会儿，因此上床后翻来覆去睡不着。杜仲干脆翻身下地，将正在洗碗的丁香抱上了床。完事后全身松软，立即就打起了鼾。丁香没再下床，辗转了一阵，也睡死过去。四个多小时像弹簧一样蹦了过去，还是丁香突然惊醒，一看墙上的钟，离12点只差十分钟了。杜仲被丁香推醒后，双脚往床外拖鞋里一塞，连上班穿的套靴也忘了换，懵懵懂懂就去了喂料车间，接了班就往喂料台上扛竹料。扛了几个来回了，人还是半醒不醒的。忽然脚下一绊，人往前面一栽，一捆扎扎实实的竹料压在头上。这下他完全清醒了，从竹料下爬起来，发现是吃了脚下那双拖鞋的亏。便要一起上班的黄连替一下，小跑着回去换那双靴子。
打开家门，拉亮电灯，杜仲顿时就傻了。两个光溜溜的身子正叠在床上，下面那个是自己的老婆，上面那个竟是车间主任陈皮。忘乎所以的陈皮也愣了，但他反应快，立即跳下床，光着个屁股跪到杜仲面前。陈皮全身发抖，从嘴巴里吐出来的字音也抖着：“是我该死，我不是人，杜仲你踢我揍我吧，或者你出个数，几千几万我变卖家产给你凑，只要你不把这事宣扬出去。”未了，陈皮又说，“经委已找我谈了话，下半年就提我做副厂长，如果你愿意保住我的副厂长，我让你当喂料车间的主任。”
陈皮的废话，杜仲一句也没听进去，他也不可能听进去。他呆呆地立在那里，嘴巴半张着，仿佛凝固了的泥塑。与此相对应的，是他脚上那只被竹料捅开了前沿的拖鞋，也张开了宽宽的嘴巴，怎么也合不拢。
事情的结局是，杜仲将陈皮告到了当时就已是厂长兼书记的苏杆那里。杜仲告陈皮与丁香通奸，当时通奸不进监狱也得给个重重的处罚。苏杆本来对经委要提陈皮做副厂长心里有疙瘩，于是就汤下面，以陈皮犯通奸罪为名，抹了他的车间主任。杜仲这状虽然告赢了，绿帽子戴在头上却没法取掉，狠狠心跟丁香离了婚，人也离开了纸厂。丁香就去缠陈皮，缠得他也离了婚，两人从非法通奸成了合法夫妻。
还是合法夫妻长久，一晃就是十六年。但陈皮怎么也没想到，这个对自己怀着夺妻之恨的杜仲竟然回来做起了厂长，而且还要搞什么优化组合。
三
回到家里，陈皮把杜仲要在厂里搞优化组合的事跟丁香说了。丁香沉吟片刻，说：“什么优化组合，说起来好听点罢了，目的无非又要一部分人下岗。”陈皮说：“在喂料车间那种地方还会下岗吗？我看不会有谁来跟我争这事干。”丁香却觉得问题没这么简单，说：“要不是杜仲当厂长还差不多。”陈皮说：“他当厂长又咋的？当初我当车间主任，他还是我手下的小兵呢。”丁香说：“当初是当初，如今是如今。当初你是车间主任他是工人，如今你是工人他是厂长。当初他是这屋里的主人，你到这里来得偷偷摸摸的；如今你是我的丈夫，他要到这屋里来，恐怕就不会那么理直气壮了。”说着，丁香还邪恶地笑了笑。
陈皮见不得丁香脸上这种笑，心上莫名地来了气，但他又不知怎样才能把这气发出去，只得呆望着丁香，听她继续唠叨。丁香又说道：“要说杜仲不恨你那是不可能的，他如果要将你组合掉，你也没办法。”陈皮说：“我也恨他，他告掉了我的前程。”丁香笑道：“你搞了人家老婆，人家告你不是正当的吗？”陈皮说：“人家的老婆不也是我的老婆吗？”丁香说：“当时还不是嘛。”陈皮就想，当时丁香确实还不是自己的老婆，当时搞丁香是搞人家的老婆，那是占人家的便宜。可现在回过头来想，丁香后来既然成了自己的老婆，当时搞的不还是自己的老婆吗？看来实际上自己什么便宜也没占着。
现在的首要问题当然不是占不占便宜的问题，而是会不会下岗的问题。陈皮想，万一杜仲公报私仇，让自己下了岗，那该怎么办才好呢？陈皮越想越觉得丁香说的话不无道理，不怕一万就怕万一，何况他和杜仲的仇怨在那明摆着。又想起在那棵罗汉松下，杜仲拍着自己的肩膀说的那几句晦涩的话，陈皮身上就凉了一大截。
这天下班后来到那棵罗汉松下，望着小土包上的电线杆，陈皮也没情绪往那栋陈旧的红砖宿舍楼走，掉头出了厂门。陈皮进了一家又矮又破的小饭馆，要一壶散装米酒和一碟花生米，一人独斟独酌，喝起了闷酒。陈皮的前妻这几天又找过他几回，为此丁香还跟陈皮大吵了一场。没法子，陈皮只得又偷偷去卸了两个晚上的车。可刚领了两个钱，又被黄连拉着去打牌。陈皮本不愿再上黄连的当，又觉得上次输得不甘心，想赢回来，最后还是跟黄连躲到了墙角里。眼见袋子里的票子输得差不多了，突然手气大为好转，摸了手绝好的牌。谁知就在他正要和牌时，新厂长杜仲查岗来了，不偏不倚撞了个正着。杜仲冷眼瞥瞥陈皮和黄连，背着手出了车间。陈皮慌得不行，杜仲这下完全有理由将自己组合掉了。陈皮想这下完了，思前想后，又没别的法子，只好借酒麻痹自己。