最早的战车是用两匹马牵引着的，这就决定了：坐在车厢里的人至少是两名，一位负责驾车，另外一位在战车中拿着兵器杀敌。远程攻击的话，用弓箭进行射击，如果战车突入敌方阵地内，则需要近程攻击。近程攻击的兵器有：矛、戈、剑、戟等。可见，最早的战车其实和今天的坦克还是有点像的，一个人负责驾驶，一个人负责输出进攻。
到了春秋战国这个时期，车战称为交战过程中的精锐兵种，在战争中发挥着越来越重要的作用。在此基础上，战车也进行了改进。原来两匹马拉的车称为“两服”；现在四匹马拉着的战车称为“驷”。
“驷”型战车的车厢里边一般有甲士三人，左边的甲士持弓箭进行远程攻击，称为车左；右边手持长矛等兵器进行刺杀的甲士称为车右；中间驾辕的称为车夫。三人一组，在战场上与对方进行搏杀。在这三人当中，最为重要的是车夫，一旦车夫被人攻杀，这辆战车基本上丧失战斗力了。后来，也有四人共同乘坐一辆战车的情况，第四个人则在车夫身后，防卫来自侧后方的攻击，这种战车称为“驷乘”。多增加一个人的战车，就多了一份攻击和守卫，也就极大加强了整体的战斗力。
除了普通的战车之外，还有专门供各国国君和当时天子乘坐的戎车。戎车也是三人同乘，只不过车左的位置设了一个车位，专门供国君或天子坐着指挥战斗。而车右则负责远程攻击，护卫车夫和车左位置的国君。在这里提个历史趣闻：齐鲁时水之战的时候，鲁庄公在慌乱之中让自己的车夫和车右打着他的旗号做诱饵，自己才能逃脱。
到了春秋后期和战国初期，戎车上坐着的不一定是国君，也有可能是己方的主帅。
那么战车在战斗中究竟发挥着什么样的作用呢？
在冷兵器时代，最早只有步兵，双方的战争就是直接地面对面进行厮杀。战车的出现，不仅提高了战争的进程，同时也让战场的形势变得复杂多样。有了战车，就可以进行快速的运动战，同时也让远程攻击更加有效率。最初战车部队主要是针对对方的步兵发起冲击，随着战车的普及，就形成了战车对战车的相互冲击。
到了战国后期，随着马镫的出现，骑兵开始走向战场，车兵的重要性也打了折扣，但是即便如此，战车依然是衡量一个国家综合实力的象征。