黄道周起兵清君侧失败被囚，隆武生死不知。包括大学士苏观生、礼部尚书朱继祚等不少大臣逃到广东，此事在两广引起了巨大的震荡。
从张献忠南下湖广时。受封于衡阳的桂王朱常瀛携家带口逃到梧州，并于弘光元年十一月初四日病死于梧州。第三子安仁王朱由爱承嗣。隆武称帝后，朱由爱病重，不久去世，隆武便册封朱由榔为桂王。
现在隆武生死不知，并有传言郑芝龙已经投清，一些忠于朱明的大臣奔走呼嚎，决定另立新君。
先是广西巡抚瞿式耜赶到梧州拜谒朱由榔，认为其仪表丰姿气度非凡，便倡议拥立之：“拥立桂王。真是时会适逢。机缘巧凑，名正言顺，可以服天下之心。”
瞿式耜好话倒是说了一大堆，但此事一开始并不顺利。他的倡议遭到了朱由榔嫡母王氏的坚决反对。
王氏认为朱由榔太年轻。关键是没有理政经验。且性格软弱，担当不起这乱世的重任，而现在两广又没有多少有名望的大臣。无法组成一个强有力的中枢来辅佐朱由榔。
知子莫若母，自己儿子是哪根葱王氏太清楚了，而且她对天下局势看得也很清楚，这样的危局，绝不是自己这软弱无能，毫无主见的儿子能应付得了的，一但被扶上皇位，反而会害死他。
王氏让人将瞿式耜赶出府来，瞿式耜见说理说不通，干脆带人冲入府中，将朱由榔抢出带往肇庆，至此，王氏也只能徒呼奈何。
随后，瞿式耜与两广总督丁魁楚，及方以智、马吉翔等地方实力派和明朝官史，在肇庆拥立朱由榔监国。
而与此同时，逃到广州的隆武朝大臣苏观生、朱继祚、何吾驹，以及广东布政使顾元镜、广东按察使林佳鼎等人，却在广州拥立隆武的弟弟朱聿鐭，并率先称帝，改元绍武。
绍武政权最重要的一些官职，几乎全由广州本地人担任，又招海上郑、马、石、徐四姓海盗，授以总兵官。