袁世凯最后说：“今营中枪弹**皆在荣贼之手，而营哨各官亦多属旧人。事急矣，既定策，则仆须急归营，更选将官，而设法备贮彈药，则可也。”
表示要赶快回天津加紧部署，谭嗣同遂起身告辞。
十九日，徐世昌回天津。西太后由颐和园回宫。
二十日，光绪皇帝再次召见了袁世凯，袁世凯也当面向光绪皇帝表白了一个臣子的忠心。奏称变法不能太急，只可让张之洞等明达时务，老成持重的人物赞襄主持，新进诸臣阅历太浅，办事不慎密。
出来之后他就向人散布说：“皇上若责我以练兵，我不敢不奉诏；若他事，则非我之所之也。”
已明显表露出自己要与维新派画若鸿沟之意。
当天下午，他匆匆忙忙赶回天津，直奔荣禄的总督衙门告密。
二十一日早晨，西太后在宫内发动政变，宣布重新训政，光绪皇帝被囚禁在了瀛台。
同时下令捉拿康有为等维新派人士。
康有为在政变前一日逃离北京。梁启超躲进日本使馆，后在日本人掩护下前往日本。
谭嗣同与侠士王五谋救光绪皇帝，没有成功。
日本人劝谭嗣同逃跑，他不听，说：“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
一八九八年九月二十八日，谭嗣同、林旭、康广仁、杨锐、刘光弟、杨深秀被杀于北京菜市口，被后人称为“戊戌六君子”。
谭嗣同在临刑时大呼：“有心杀戝，无力回天，死得其所，快哉快哉！”
从此成了富于牺牲精神，舍身取义的楷模而光照千秋。
袁世凯则成了出卖维新变法之人而留下千古骂名。
很快有一首三言歌谣在社会上流传：“六君子，头颅送。袁项城，顶子红，卖同党，邀奇功。康与梁，在梦中，不知他，是枭雄。”
因为袁世凯二十日的告密，而导致二十一日晨西太后发动政变，这几乎成了一种习惯说法。