他没有李鸿章和张之洞的资历，更不如刘坤一那样的羽翼丰满。
不敢和朝廷顶牛，只能出言搪塞：“自津郡不守，游匪溃勇勾结土匪，多持洋枪，时来窜扰，几于防不胜防……半有以来，已觉疲于奔命，左右支拙……京师天下根本，现值军情紧急，奉诏征兵……中心焚灼，莫知所措……可否仰恳天恩俯准，俟将郑家口及平阴县两股土匪办理稍有就绪，再抽拨队队伍，饬令迅即北上之处，出自鸿慈逾格。”
几乎是用乞求口气请求寛限。态度极其诚恳，就是不办真事。
不过，这个时候他的兵力确实吃紧。都派到与直隶接壤地带，防止那边被打散的义和团流窜到山东境内。
八月十五日，联军攻占北京，慈禧带着光绪皇帝等仓皇出逃。
清**谕令袁世凯驰援，他仍然找种种借口推脱。
为了执行“东南互保”，也确实难为袁世凯了。因为他所受的压力不仅来自上面，还有下边。
京畿被敌攻入，皇帝和太后逃命，他手下的热血男儿受不了了。
比如，在鲁直边界带兵围剿义和团的张勋，就几次请缨“前往京、津助剿洋夷”。
见京城失守，心急如焚：“吁请大帅率队勤王”，并说，袁世凯如无法分身，他可以会同各营前往。实在不行，他愿“独树一旗，作马革裹尸之想”，已报“君父大仇”。
对于张勋的满腔热血，袁世凯不能挫伤，于是批道：“览禀，忠勇可嘉，但曾奉旨责成守土未敢轻动，姑俟商定，再行饬知。现在武属匪窠尚多仍望努力肃清为要。切切！”
庚子国难，以战败方主动乞和，订立了那个给中国人民带来深重灾难的辛丑条约而告终。辛丑条约的签订也是个划时代的事件，表示中国已经彻底沦落为半殖民地的国家。辛丑条约除了那么多的惩戒和限制条款之外，仅给列强的赔偿竟高达四亿五千万两，当时合每人白银一两多。对于一个早已民生凋敝的社会，无疑更是雪上加霜。
清廷所以接受这样苛刻的条约，一个重要的因素是为了保住慈禧的命。在谈判期间，列强动辄要打到西安揪出祸首。而军机首辅荣禄交代给负责谈判的奕劻和李鸿章的话是：不惜一切代价保住太后。