禄贞痛感国家的衰落，眼见当时的列强图谋瓜分中国，他认为只要国人齐心，力挽狂澜，就会有助于国家转弱为强，于是萌发了投军卫国的念头!
一八九六年一月，张之洞调回湖北任湖广总督。他张榜召募新兵，应募者必须年满十六周岁。
而吴禄贞年龄尚不足十六，他前去应试时。为了闯过了报名关，他搬出“春秋战国时代，就有童子汪漪执干戈以卫社稷”的例子，说服了负责报名的军官同意他报名。
考试时他写文赋诗，表明自己投笔从戎之志。
其诗云：“开卷喜读战国策，濡笔爱草从军赋。安得一战定三韩，投笔从戎争先赴。”文章讲述了书香门第出身的他，投笔从戎为报国。他的试卷颇受张之洞赏识，命人油印后散发各营，以鼓士气。
他被录取在工兵营当兵。
吴禄贞入伍后，刻苦操练，钻研《西法类编》等兵书，成为士兵中的拔尖人材；一年后被张之洞指名选派入湖北武备学堂学习。
这是一所培养下级军官的学校，收年满十八的有培养前途者入学，年方十七的禄贞是破格入学的。
他在那里学习成绩名列前茅，自幼学过的格制学，此时发挥了作用，使他接受“西学”较他人容易。
一次，他甚至走上讲台去纠正日本教官证错了的几何题，他毫不客气地在教官演算的题旁打了个大“x”，口说：“你证得不对!”自己从从容容地证出了此题。
日本教官被他的“胆大妄为”弄得目瞪口呆，又发作不得。
这件事当时使全校为之轰动，被人们盛赞为大长了中国人的志气。其实，这不过是被欺辱，被人看不起的民族阿q精神的一种自我安慰。