光绪十九年（1893年）举于乡，光绪二十年（1894年）甲午进士。
曾任翰林院编修，陕西提学使，后任学部右参议，京师大学总监督（北大校长），学部副大臣等职，曾于宣统元年向溥仪进讲。
在北大校长一任上贡献最大，是我国近代开创分科教学第一人。
刘廷琛受其父刘云樵影响，擅写草书。书法作品为许多收藏家珍藏。青岛“礼贤中学校”、“谦祥益”及九江县陶渊明纪念馆“望古遥集”、“羲皇上人”枋额、《靖节先生祠堂记》碑刻，均为刘氏所书。刘廷琛亦擅诗及作文，有《潜楼文稿》等著作行世。
鼓吹复辟的谬说越发猖獗，终于有人看不下去了。
肃政史夏寿康上了一个呈文给袁世凯，义正辞严，力辟邪说。
接着，参政院参政孙毓筠也提出了“查办复辟谬论案”。
他在参政院发言说：“复辟谬说是由几个遗老鼓动起来的，上年就有刘廷琛上书总统，提到这个问题。遗老们不懂得国家的性质，错误地认为没有皇帝就不成其为国家，本席认为，为了保全治安和保全清室，对这个谬说应当进行彻底的查究。”
袁世凯究竟是守旧？还是革新？求官的人们想望风承旨，不免表错了情，隔靴搔痒。他们都在揣摩袁世凯的心理，以为他赞成帝制。其实，他们却不知道，袁是想帝制自为，而非帝制为人。
复辟袁世凯是欢迎的，但“还政清室”，是他无论如何不能接受的。
袁世凯对复辟谬说并不想认真查究，因为他自己还想称帝，所以他把复辟的罪过嫁祸于国民党，认为这也是国民党的捣乱行为。
由于全国反对复辟的呼声鼎盛，袁世凯乃不得不于一九一四年十一月二十三日，下了一道严禁紊乱国体之邪说的命令。
宋育仁这时是国史馆编修，列名“内务部查办”的名单上。
查办本是官样文章，走走过场，不料宋育仁的运气太坏。他得罪了一个四川同乡，这位急于立功，竟向步军统领江朝宗对他指名道姓检举揭发。这样一来江朝宗不能不公事公办，派了一辆马车去接宋。
马车夫对宋育仁说：“统领大人请宋翰林到衙内走一趟。”