一九零三年被四川总督锡良聘用，在大西南和东北从事军事行政工作，官至新军二十镇统制（师长）。
辛亥革命之后有一段时间为黎元洪幕僚，而后在北京任袁世凯的智囊，得到袁世凯的信任和重用。
一九一五年五月起担任四川总督。
在历史上，陈宧的口碑很不好，一般被视为袁世凯的亲信党羽。他和袁克定是结拜兄弟，跟着袁氏父子，确是干了不少坏事。比如助黎元洪、袁世凯杀张振武、方维。一九一三年，通过政治拉拢、军事策反、经济收买等手段，帮助袁世凯镇压了各地的二次革命。
其实，很多事是不能只看一面的。就陈宧而言，抛开其政治理念不谈，专论他的人品，会发现这是个品德很高尚之人。
青少年时候的陈宧是个极勤奋上进之人。陈宧十岁（1878年）时入读湖北安陆汉东书院，此处有房屋几十间，但是没有多少人居住，寂然无人，他常常一个人呆在这里苦读。
他在书房墙上贴有自己的座右铭：“再穷无非讨口，不死总要出头”。经过五年头悬梁锥刺股的苦读，终于在十五岁那一年（1883年）考上秀才，第二年又考上廪生。每月有了些许薪水，衣食有了着落。但是他依然十分贫困。
一八八七年农历新年，同学们都回家过年了，只有陈宧一个人因为书院有膏火供应，仍然留在书院苦学。
除夕之夜，他与母亲徐太夫人守岁，但是家徒四壁，别无长物。他感叹地对母亲说：“儿自愧无力献大人屠苏酒，只好读几篇古文为大人寿，并以此消磨永夜。”
他的母亲也是书香门第出生，知书识礼，对他说：“儿可读《五柳先生传》，《滕王阁序》，《与韩荆州书》。”于是，陈宧遵命大声朗读，声音铿锵，顿忘穷愁潦倒、日食维艰的处境。
突然，喜庆的鞭炮四处响了起来，丁亥年佳日悄然来到人间。陈宧当即赋诗一首：“缊袍敝衣已经年，十日无炊一粲然。最是家家除夕夜，晚香亭畔枕书眠。”这首诗表现了他在穷困潦倒中乐观的心态和勤奋上进的精神。
他为官极其清廉，有一个感人的故事：