民国九年五月二十六日湘军开始总攻击。二十七、二十八两日，湘军占领祁阳、耒阳两县，前锋进展到距离衡阳二十余里的东阳铺。
湘军兼程疾进，北军果然闻风而逃。
湖南枪声一响，段祺瑞马上振振有辞地怒斥南军“背弃信义，甘为戎首，破坏和平”，要求北京政.府明令讨伐。
徐世昌这一次很强硬，在他看来，湖南所发生的问题，是湖南人民反对张敬尧的高压残暴统治，几年来呼号奔走驱张没有结果所致。这只是一个地方反对一个个人的局部问题，与南北战争无关，拒绝发布讨伐令。
由此可见，湖南人民的驱张运动也并非是一无所获。所谓量变到质变，虽然没有引起质的变化，但对量的变化是有贡献的。
段祺瑞说不动北京.府，便指使陕西、甘肃、山东、安徽、浙江五省督军发出联名电，不但催促明令讨伐湘军，而且提出：“吴军甫撤，南军即进，恐有勾敌情事”，要求北京政.府派员查办吴佩孚。
徐世昌当然知道是段在幕后操弄，这次是铁了心，照样不加理会。
对于湘军的攻击，张敬尧怕得要死，他一面把军眷撤走，一面电促北京政.府下讨伐令。他的求救电报，由十万火急而百万火急而千万火急，请款请械的电报如雪片飞向北京。
湖南人民展开了漫山遍野的游击战，过去受张敬尧欺压的善良百姓，如今都变成了包抄北兵后路的战士。
以前湖南人蔡锷以三千羸卒打倒了洪宪皇帝，如今湘军三千支破枪也大显神威。
张敬尧在催促北京政.府下讨伐令的电报中冒签了张宗昌、范国璋、冯玉祥等人的名字，后在六月三日发电向张宗昌、范国璋、冯玉祥等解释说：“请下讨伐令已列尊衔。知斯举诸君必表同意，故事前未将电稿送核。”
张宗昌（1881年2月13日-1932年9月3日），字效坤，山东省掖县（今山东莱州）人。
张宗昌幼时曾接受短暂的私塾教育，但好景不长，家遭变故，少年的他经常衣食无着，饱尝挨饿受冻之苦。为了度日糊口，张宗昌放过牛，当过放铳手、酒计等。痛苦不堪的童年生活既让他过早地饱尝了人间的苦难。
光绪二十三年（1897年），胶东一带又遇荒年，民不聊生，张宗昌逃荒关外。在东北流荡期间，他在东北打过零工，扛过长活，给老财家放过牧。与扒手、胡匪为伍。
穷则思变，武昌起义后投奔山东民军都督胡瑛，不久，即随军到上海，在陈其美部下任光复军团长。
民国二年（1913年），张宗昌升任江苏陆军第三师师长。
二次革命时，江苏是国民党人讨袁的主要省份，张宗昌第三师被派往徐州防御袁世凯南下的北洋军。然而，张宗昌却在前线倒戈，投降北洋将领冯国璋，从此成为直系之一部。
范国璋，字子瑜，天津人。毕业于北洋武备学堂，在武卫右军中任职。
一九一零年由营管带升任第六镇十二协二十四标标统，后编入奉天第一混成协。一九一一年升任第二十四镇四十协协统。一九一二年任第二十师四十旅旅长。一九一四年八月继吴光新任第二十师师长。一九一七年率部至湖南任援湘军副总司令。
本来张敬尧号称北洋骁将，可是在湖南战场上他却完全不经打，他对于他的部下不战而溃，解释为：“为保全和平起见，我军节节让防。……”
五月二十九日，衡阳落入湘军之手。张敬尧的大将一个个不战而溃，他只好派遣其四弟“卧龙先生”张敬汤为援衡总司令，许以自让第七师师长为酬。