客厅里的烟味儿把瓶里的菊花都熏歪，水晶毬几天没换，黄黄花瓣在地板上萎着。穆藕初拿手扫着高几上的落瓣，向荣德生道：“你刚才也动太大气了，下人做事过犹不及，不值当为这伤了身体。”
荣德生扶着头道：“所以说做奴才的，倒比主人还会作践人，我只说不见白露生，他倒好，把人撂在草丛里坐着——叫我怎么跟明卿交待呢？我年纪大了，很少管家里的事情，他们竟这样得罪客人。”
穆藕初笑道：“既然是客人，为什么你拒之门外？说到底还是心里埋怨他——乐农不必自责，你有没有读过纪昀的阅微草堂？”
荣德生闷闷道：“我不大看这些闲书。”
穆藕初笑道：“那我讲给你听。说古代有一个做官的，做梦到了阴曹地府，看见阎王也不行礼，说，我做官清廉，从不扰民，凡到一个地方只喝一杯水——意思自负清廉，无愧鬼神，所以见了阎王也不拜。谁知道阎王笑说，设官以治民，皆有利弊之当理，但不要钱即为好官，弄个木偶放在公堂，不比你还强些？无功就是有过。”
荣德生欲言又止。
穆藕初摸着水晶毬道：“所以我说，你不必自责，历来当什么位置、就做什么事。白露生居明卿左右，是他的膀臂，却一心只顾自己演戏，马嵬坡为什么勒死杨玉环？关公为什么斩貂蝉？说来说去，无功就是有过，他是我一手提拔起来的，我难道不比你爱惜他！但这次的事情，他实在教我失望，别说你不想见他，连我一时半会也不知拿什么颜色跟他相见。”
荣德生斜坐在沙龙椅上，自窗户的背光里看穆藕初的脸色——黄中带青，显然病容，一直听说穆藕初身体不好，却查不出到底是什么病。前两年江浙商团生意兴隆，藕初心中高兴，精神便也壮旺，这一年的挫折却把人捧上天又摔下地，脸色越发比从前还要难看，加之他生活朴素，衣服又不华丽，背光站着，竟有些短了志气的意思。
荣德生低头，又看手边的盒子，是露生送来的，里面一封道谢道歉的书信，话却和穆藕初如出一辙，说自己“无功就是有过”，愧对长辈们一片寄托，华懋饭店的食宿费用一并都在这里。荣德生不觉又气又笑，心想这孩子是赌气走的，可同样的话，从穆藕初口中说出，未免刻薄，从露生口中说出却是可怜。他不肯见他也有一桩缘故——实在报纸上把白老板写得太不堪了，连五六十岁的人也都拉上，这是什么话呢！
想想回去倒好，免得求岳大发脾气，如今这事真是眼见没有善了——荣德生叹气连连，不好再提这话，只问穆藕初：“明卿和宝昌是不是已经上船了？”
穆藕初也自出神，闻言道：“大约今天中午就该到了。乐农是不是怪我说话刻薄？咱们在这里一通商议，末后还是要明卿躬亲其事。”
荣德生心道他是真的病得重了，病人疑心多，从前不见他这样左右多心，叫仆人又倒茶来，宽慰他道：“我和你如果去了，反而显得江浙商团沆瀣一气，既然明卿决定自己担下这个责任，只能委屈他了。藕初，我也有一句话，昨天当着明卿的面、又当着那么多人的面，我不好说出来。”他攥一攥茶杯：“如果这次去四川连横不能成功，我就先表个态——”
客厅的谈话声音太轻，高几上花瓣散落的声音，倒比人说话的声音还大。
荣穆二人谈话之时，求岳人已经快到重庆——就像荣德生所说的那样，其他骨干不便陪同前来，只有沈宝昌与他同路照应，另带了些保镖和随行。