很多人不知道的是，其实在怒江、澜沧江、金沙江以西还紧邻一条流向缅甸的独龙河，亦有人称其为“四江并流”
这种独特的地理环境与山脉走向，使得横断山区东西部分别受到来自太平洋和印度洋的季风影响。
在西部西南季风的影响下，山脉西侧一带多地形雨，东侧背风坡则较为干旱，湿度由西向东递减。
挨着印度洋-孟加拉湾这个风暴之源是不会缺雨的。同时，南北走向的沟谷使得西南季风得以将此作为北上的通道，让地表植被从南到北依气候和地势分别呈现出了热带季雨林—亚热带常绿阔叶林—温带针阔叶林—温寒带高山森林草甸的鲜明而复杂的生态格局，滋养了无数生物。
在气候与地形环境的双重影响下，横断山区北部气候相对恶劣，多为广袤草原，适合游牧生活。极为有限的资源使得历史上各族群部落间的征伐相互不断，战败者不得不放弃草原上的资源，南下避难。南部山区地形崎岖复杂，掩护了大量被击败的民族，逐渐形成一个个山脉间独立的民族。
因此，古代西南边陲地区小国与部落林立，从事封闭的农耕以及放牧活动。每个国家部落之间都有难以克服的交通阻碍，资源占有量又殊为有限，某个族群统一其他族群势力的情况是十分鲜见的。
虽然云贵在公元前就有很多所谓的“古国”，但其规模与组织能力可想而知，而完全是山区的横断地区，则只能靠你的想象了。
一方面，这种封闭的环境，险峻的山势，不便的交通直接阻碍了民族的兼并与融合，使得各部落自己的风俗语言独立发展，互不相通。即便是原本同为一祖的不同村落，经过长久的因地域不连通而缺少来往，久而久之也会逐渐分化为不同的民族。
另一方面，由于狭窄纵长的山脉河谷形态的生活空间造就出的多样自然生态条件，使得不同地域单元的居民分别从事农耕，放牧，渔业，狩猎以及采集等经济生产活动。不同的生活方式又对生活习惯与风俗的差异进一步造成影响。
因地理阻隔而带来的两大影响因素直接导致了横断山脉里的民族阻隔。仅云南一省，就有着23个民族聚居，成为了我国民族种类最多的一个省。各民族在长期演化过程中服饰、语言、习惯等历史传统文化也都更为完整的被传承了下来。
对于中原王朝来说，远征西南兴师动众，事倍功半。比起亲自教化他们，招抚贸易和设郡置县来管理才是更好的选择。