还有好几回，他险些就做了别人的义子、徒弟、学徒、长随，可事到临头总会莫名其妙地变成白忙一场，初时他恨烂赌鬼爹，恨刻薄无情的后娘，可渐渐地，他开始感到冥冥中有看不见的一只巨灵之掌，每回他想爬出深渊，那只巨灵之掌就会又把他推回去，一跌跌到深渊底部，周而复始，回回不落。
他终于懂得了一句话，人强不过命，于是他认了命，在日复日街面混时光中从方耀明变成了蛇仔明，他想，怀仁巷大概有厉害的先人布下八卦阵，他总之是无法逃离，大概死都要死在这摊烂泥里。
他想过自己的很多种死法，唯独没想过他会渴死，而且是渴死在一口水井旁。
这种死法不知道会笑掉多少人的大牙。可事到如今也顾不了那许多，人死后才是一堆烂事的开始，比如，谁来给他收尸？
烂赌鬼爹是不指望了，后娘跟他之间早就是有你没我，一出无解的死局。底下的弟妹还小，一个个鹌鹑似的战战兢兢在后娘手底下讨生活，死了个不怎么风光的大哥对他们来说，至多损失一个偶尔给他们买汽水喝的冤大头而已。
蛇仔明想起自己在帮会那存了二十二块现大洋，帮会里存钱凭的是信用和义气，信用和义气往往也是死无对证的，账房先生只要起了贪恋，谁也拿他没办法。
一股前所未有的恐慌笼罩了他。
他并不是怕死，他怕的是悄无声息地死。
他想起亲娘，后来生病卧床不起，请不起大夫，胡乱请江湖郎中开着些草药吊命，她时睡时醒，整晚整晚地从嗓子眼里发出各种古怪又难听的气声，就像风吹过墙洞，像老鼠被药死前的悲鸣，可真到她要死那天却是一点声不响的，蛇仔明记得很清楚，那一天他只是转个身出房门去倒药，回来亲娘便已经脸色死青，彻底没了呼吸。
那是他第一回看到死人，死人真不好看啊，皮囊就像一具废弃的，白送乞丐也不穿的破衣烂衫，哪怕死的是自己亲娘，他也是看了一眼后不想再看第二眼。
如今这倒霉事终于也轮到他了，蛇仔明闭上眼，他混沌而迷糊，到这一刻那些甜的也不甜了，痛的也不痛了，四下白茫茫，他像踩着棉花一样的白云朵，徐徐飘起来了，风从哪边来便往哪边飘，飘哪算哪。
他听到圣心大教堂传来老神父带着孤儿们唱歌的声音，缥缈空灵，歌声分明是存在的，可想静心聆听却不可捉摸。他们唱的什么？感谢天父赐我吃的还是喝的？
然而天父他老人家分明是很忙的，他忙的都是山崩地裂、改朝换代的大事，凡人那点生离死别、度日维艰，在他眼里不过鸡零狗碎，又算得了什么，又怎么会回应？
一帮傻佬。
6
就在他快昏过去时，一声木桶掉地沉闷声突然响起，随之而来的，还有一个女人低低地惊呼。
蛇仔明原本以为自己听错，可睁开眼，勉强看清不远处一双绣花鞋，再往上瞧，是一张熟悉的清透芙蓉脸。
来的竟然是宋金桂。
蛇仔明心头震动，他艰难地避开，他不想让宋金桂见到自己这幅鬼样子，可他又心存期盼，想自己要温和点，和金桂说几句话，谁知道以后还有没有机会呢？
他矛盾得很，哪知一张嘴依旧是横行霸道：“怕什么，我能吃了你？过来点，叫你过来点听见没？”
宋金桂立即摇头。
蛇仔明愤愤不平：“我都伤成这样，还能怎么样你啊？你以为自己有多身金肉贵还是貌美赛过貂蝉？过来，我托付你件事，就是传句话，我等下要是死了，你背着人悄悄跟我大弟讲……”
“你，你要死了吗？”
宋金桂冷不防出声。她的声音一如既往地细弱，带着迟疑和不安，仿佛连张嘴说话都生怕得罪人。
可这声音真好听啊，软糯娇柔，仿佛钻到人心底，蛇仔明忽而便没那么烦她，他再看宋金桂，仿佛第一次发现她的美，看那眉目生得多好，戏台上浓墨重彩最美的旦角才能描出这样精巧眼角，勾勒出这样清粼的目光吧。
那双眼就像水，是让他渴而不得的水。
蛇仔明舔舔嘴唇，哑声道：“我是说我要是死了，眼下不是还没死吗。”
宋金桂惊慌起来：“你别这么说，我去喊人，我请大夫，你等着，我这就去。”
蛇仔明觉得好笑，于是裂开嘴笑了下：“请什么大夫？你给钱还是我给钱？我告诉你，我可是随时蹬脚就去的人，我不管的啊。”
金桂迟疑了，小声又老实说：“我，我只存了几块钱，怕是不够的。你呢，你就没有吗？”
蛇仔明听得心里莫名发软，他艰难地抬头，用视线描摹她的轮廓，温言道：“我是存了点，可钱要留给我弟妹，等我死了，你让我大弟去找我们堂口的易先生，你喊他叫多几个人同去，省得人家欺他小……”
“有钱你就先看大夫，还在流血呢你，啊啊，怎么流这么多，你真是要死了……”宋金桂急了起来，居然胆大包天想靠近他，手忙脚乱想碰他的伤口，却在他看过来时吓得缩回去。
“哭什么，”蛇仔明看着她红了的眼眶，“你又不认得我……”
宋金桂抽抽噎噎：“哪个不认得你，我们都做了十几年街坊，你不就是明仔吗，哪个不晓得你的大名……”
“原来，你认得我啊？”
宋金桂点了点头。
蛇仔明真心实意地高兴了起来，这一瞬间涌上来的强烈情绪让他原本发胀的脑袋更加晕了，仿佛之前二十来年不敢细细琢磨的那些酸甜苦辣咸全都回来，样样鲜明锐利，样样忽略不得。
他有心想说几句软话，可平日里耍横装怂油嘴滑舌样样话张嘴就来，到这节骨眼却什么也憋不出来，他懊恼地几乎想抽自己耳光，勉强把手举起来，宋金桂却吓得又退了三步，警惕问：“啊啊，你又活回来了？”
蛇仔明不想吓她了，想起来自己要喝水，忙道：“我渴，渴死了。”
宋金桂愣愣地看着他。
“打点水给我，行不行？”
蛇仔明这辈子大概头一回这么口气认真求人办事，他心跳砰然，期待中带着恐惧，万一宋金桂不肯呢？他是成天闲事不干混堂口，还暗地里掐过宋金桂的大腿，那一日虽然人声鼎沸乱哄哄的，万一宋金桂记仇呢？他甚至开始暗自祈祷，天父啊，如果你真的存在，让她给我打水吧，她给我打水，我便再不怨这世道不公，再不骂你坑蒙拐骗。
他紧张得要死，盯着宋金桂，只等她一有拒绝的意思，他就有一箩筐不要脸求人的话等着丢出来。
死都要死了，还要脸做什么？他不过想临死前喝口井水，喝宋金桂给他打的井水。
这个愿望如一团气充满了他整个躯壳，把他吹鼓起来，吹涨起来，涨到要撕裂胸膛，汹涌澎湃地冲向宋金桂那边去。他在如此强大的愿望面前无能为力，完全忘记他那些做混混跟着帮会大佬做事的时光，完全忘记了他那些被后娘三天两头饿肚子的时光，他仿佛回到童年，那会亲娘尚在，烂赌鬼的爹也还没变成后面那个窝囊废，他是头生子很得过一段时间的宠爱。当时他不叫蛇仔明，他也有正儿八经的大名，母亲领着他跟着信众们一起去圣心大教堂，神父亲自给他撒了圣水，分给他一块面包，神父问他可有名字，母亲看着照得满屋亮堂堂的蜡烛说当然有，我个仔有名有姓的，他姓方，叫方耀明。
蛇仔明湿了眼眶，他也不晓得自己为什么会这么软弱，太难看了蛇仔明，他哽噎着对自己说，太难看了。
身边一声闷响，水溢到他身上。透过泪眼，蛇仔明看到宋金桂吃力把装了水的木桶挪近他，水一如想象中泛着丝绸的质感，他试探着伸手碰了碰，一如记忆中那般清凉。
宋金桂为难地说，“我不够力只能打半桶，可你怎么喝呢，这又没水瓢……”
蛇仔明又摇头，他擦擦泪，挣扎着扑到水桶边，刚把嘴贴近水面喝了一口，一阵失力突如其来，他整个人砰地一下栽倒在水桶上。
水花四溅，宋金桂又一次尖叫跳起。
昏过去之前，蛇仔明觉得这一口井水分外甘甜，甘甜到仿佛将生气重新注入他漏洞百出的躯体，游走四肢百骸，从此弃旧从新；仿佛从来吝啬，不肯给过他一次好脸的天父突然间仁慈了起来，将从头来过的机遇通过这口井水灌入他的喉咙，令他受宠若惊，继而心神不安。
后来他才知道，是宋金桂叫了人抬他回了家。
接下来，他的命仿佛拐了个弯，从此开始直奔主题。烂赌鬼爹那一日手气好咸鱼翻身，居然赢了些钱回家，见着他满身血良心发现，肯给他花钱请大夫。他后妈铁公鸡拔毛万般不愿，可他堂口的兄弟们听说这事过来往家门口一堵，她吃了熊心豹子胆也不敢说反对二字。平日里狗也嫌的弟妹大概被他奄奄一息的模样吓坏，忽而意识到没了这个大哥，后妈打他们只会越发没了顾忌，于是都乖巧了起来，伺候他比伺候他们爹还尽心。
蛇仔明活过来后想，欠这一捧水终究要还。
他只是没想到，要还得那样彻底。
7
一转眼，已到来年三月。
三月遇上暖春，树木都憋着劲打花苞，肥圆翠绿中吐着点点白蕊的是栀子，紫红重锦蔟蔟压枝的是九重葛，山茶、茉莉、杜鹃、草兰皆不落其后，就连素馨花，没来得及长叶子，倒先颤巍巍于枝头伸出了花苞。
意料之外又正中下怀的，却是桂花。
连天雨幕中，再没有比桂花香更适合浸透雨水，沁人心脾。
蛇仔明嗅着桂花香就想起了宋金桂，他自养好伤后便再没见过人家，于情于理，都该至少提溜四样点心、一封利是上门道谢。若他会来事，顶好是顺势订头烧乳猪点香添对金镯，把宋金桂认作义妹，那这事才叫办得周全妥帖，保管叫怀仁巷的老街坊邻居提起来，都要竖起拇指夸他一句知恩图报真仁义。
然而成日里在街面上教人晓规矩的蛇仔明，这回却自己先没了规矩。
他初初以为是自己舍不得把亲娘留下来的那只细金镯子送出去，可等有一天，他稀里糊涂进了十八甫的金铺，出来时已经把镯子换成金灿灿的鸡心链，他才猛然意识到这事原来已离题万里，再不是舍不舍得的事了。
说舍不得确实有，只是他发现，原来自己舍不得的不是镯子这个物件，而是舍不得跟宋金桂就这么莫名其妙成了义结金兰的兄妹。
可不成兄妹，他跟她还能成什么呢？
答案如鲠在喉，鲠得他整夜睡不着觉，然而偏不能说，说出来就是笑话，他头无三片瓦，身无两件衫的人，街头混饭吃说的好听，其实就是斧头别后腰，有今日没明朝。他身无长物，连个傍生的手艺都没有，讲句不好听的，就他这样的，还不如那个惠东来的卖鱼肠粥的乡下佬呢。
他怎么能去祸害人家好好的姑娘呢？
蛇仔明从来不知道原来怀揣一个说不出口的梦竟然是这样的，好比有把看不见的锤子，一下一下地打，一寸一寸把他砸进土里去。
砸得他头昏眼花，砸得他不得翻身。
他想的什么，终究就得忘了什么。忘不了也得忘，那口井，那头上三尺的神明，那死去的娘亲都看着他呢，救命之恩，重得他耍不了横。