封建社会的盐专卖制度，是由统治阶级独占食盐生产和销售渠道的一整套制度，其成为了封建社会统治阶级的财政收入工具，为其封建统治掠取民众财富，赚取巨额利润，增加财政收入。
封建社会中那些具有理财意识的士大夫们对此有一个形象的描述，“利出一孔”，它的形象之处就在于只看到利益，却不去看这利益是如何产生的。
比如管仲就专门为齐桓公算了一笔账：“十口人十人吃盐，百口人百人吃盐。一个成年男子一月吃盐五升半，女人三升半，小孩二升半。一釜盐是一百升，每升盐价提高半钱，一釜可收入五十钱；每升加一钱，一釜可收入百钱。每升加二钱，一釜可收入二百钱。十釜为一钟。按一千钟算，就是二百万钱。一个万乘的大国，如果每天从盐价中收入二百万，十日就是二千万，一月可得六千万钱。相比之下，一个万乘的大国，可征税的人口不过一百万人，每人每月征税三十钱，总共也不过三千万。你看，我们不用向大人小孩直接征税，就有了两倍的税收。但如果公开说：我就要对全国大人小孩直接征税了，那就一定会民怨鼎沸。现在采取食盐财政之策，哪怕获得百倍的税利，也没有人逃得过。”
统治阶级就此巧妙地借用了盐所具有的商品外观形式，掩盖其掠取民众财富的实质。
而直接负责经营盐的销售的古代盐商一般都具垄断特权，所以盐商十有八九都发了大财。
中国第一个盐商是春秋时鲁人猗顿，旧有“陶朱、猗顿之富”之说。陶朱就是范蠡，相传范蠡助越王勾践灭吴后，因为认为越王为人不可共安乐，因此弃官到山东定陶县称“陶朱公”，经商致富，“十九年中三致千金，子孙经营繁息，遂至巨万。”猗顿则到春秋时的郇国，郇国汉属河东郡，今属山西，有池盐。猗顿在郇国经营河东盐十年，亦成为豪富。
明清两代，江南扬州一带的盐商之奢靡达到顶峰。据《清稗类钞》记：“有欲以万金一时费去者，使门下客以金尽买金箔，载至镇江金山寺塔上，向风扬之，顷刻而散，沿缘草树间，不可复收。
人类世界，盐的历史，就是一部统治阶级不断借此强化对民众控制和隐形掠夺的历史。