中.山先生曾于12月4日复函蔡元培，表示，争取和平，应该是有法律保障的和平，“敷衍苟且，只会暂安久乱；欧战之后，公昌大理，要实现真正的共和政治，决非少数暴戾军阀所能做到”，因此要坚持“贯彻初衷，以竟护法之全功，而期法制之实现”。
得知了中山先生的态度后，蔡元培很是失望，知道自己无法说服对方，也只能作罢。
在此期间，蔡元培与教育界人士，发起了“退款兴学”运动，促使西方列强退还庚子赔款，用以发展中国教育文化事业。
12中旬，他与陈独秀、夏元瑮、黄炎培、沈恩孚、王兼善等人联名提出《请各国退还庚款供推广教育意见书》，吁请各界借助欧战结束后有利的国际环境，敦促各国将“将此后每年赔款，悉数退还吾国，专为振兴教育之用度”。
提出“促成此事之方法”是，上书行政当局，请其赞助，致函各国贤达人士，求得支持，发动国内外舆论，造成声势等等。
年底，梁启超、叶恭绰等赴欧洲考察，并旁听巴黎和平会议。蔡元培特意拜托他们，请其向各国宣传退款兴学的主张，以扩大影响。
翌年4月，他有函致在法国的李石曾：“运动赔款退还一事，已由北京及上海各教育机关推定先生及陶孟和、郭秉文二君在欧办理；郭、陶已到美洲，不久赴欧。对于英语各国，以郭为代表，对于法语诸国，则当请先生为代表。”
其后，李、郭等人开始在英法等朝野，开始进行退还庚歀的游说。
在蔡元培的主导下，退款兴学运动不断推进。到1921年，北京政.府因参战缓付庚歀五年期限已满，该运动被推向了高.潮。此后，有关的交涉持续进行，直到三十年代方告结束。