金太太据她自己说是家道中落，没办法才做这门生意，其实谁都看出她从这生意中捞得风生水起，家道反而因她而生。
她旁的本事没有，专门替大户人家收管见不得人的傻子疯子，且越做越开，直将院做成了生意和为人处世的学问。她与那些西关东山的深宅大院关系匪浅，藏了一肚子欲说还休的豪门掌故，说一半藏一半，显得莫测高深又浅易亲和。她精挑细选，将这栋藏身在幽深小巷里的独栋青砖楼打造得滴水不漏，雇着牛高马大的男女帮工，实质上与看场子的也差不多。她人虽贪财，收费却算不得狮子大开口，正打的是长长久久做这桩生意的主意。省城有多少大屋别墅，就有多少藏污纳垢的可能，贵妇人生出蒙古症的、畸形的、痴傻的、软骨症的，成年的男女因这个那个事把自己弄疯的，所有这些丢人现眼的阴私，总得有信得过的人帮忙处理。主人家不好作孽亲自弄死，或丢出去叫人唾骂，自然乐得出钱让金太太替他们解决麻烦。
易明堂把女人安置在这栋楼朝南的独间，一到礼拜天，窗口那定时飘来圣心大教堂唱诗班的歌声。他交钱的时候没想那么多，他觉着自己连愧疚都算不上，真论有谁对不起这个女人，老多人都该排他前边。她的丈夫，她的亲朋戚友，她娘家人，当年她没疯的时候乐善好施，认识她，受过她恩，得过她好的人那么多，可事到临头，那么多人都袖手旁观了，论心存愧疚，怎么也轮不到他。
说到底，他不过是做事，做的事，还不是为自己。
那他何必对女人施加援手呢？易先生也想的不深，他只知道，这么做大概因为自己还记得这女人光鲜亮丽的一面，那天晚上在六国饭店外，她穿素色旗袍，别碧玉发簪，比多少时髦的太太小姐都深谙在穿衣打扮上越简单反而越雅致的道理。
这样的人就算疯了，也该干干净净地活着，不该邋里邋遢，肮肮脏脏。
5
鱼肠粥档口有段时间没开张，待再开张时，煮粥的那个乡下人不见了，老板换成了一个省城本地人。
他讲，原来的挡主，那个乡下人有一日不晓得遭了瘟还是中了邪，总之脑子发昏，竟敢抄起板凳砸人，砸的还不是别人，而是管着这条街收平安钱的和顺帮小混混。
“要不怎么说那些乡下来的总也没见识呢？下手没点分寸，不识轻重的，你想想，一板凳下去，直接让收数那个后生脑袋开花，流了半脸半身的血。事情做到这份上，摊子当然是要被砸烂的，人也被打了餐饱，原本几条友仔抓手抓脚，准备拿刀戳盲乡下佬对眼珠的，但不知为什么事到临头又放了他一马。”
新老板在省城土生土长，年轻而世故，带着这座城市老市民的自矜自持，兼对省城以外所有地界一概贬之为“乡下”的自傲。比起煮好一碗鱼肠粥，显然向客人描述前任档主的倒霉遭遇更令他兴致勃勃。他一路讲，一路快手快脚做好，“碰”的一声将一碗洒满葱花姜蓉的鱼肠粥搁到易明堂跟前。
易明堂搅了搅，粥米打碎成米浆煮沸，往里头生滚鱼肠，这并没有什么问题，省城人习惯了吃鱼片粥猪肝粥牛肉粥多数如此做法。然而制作步骤太过普通，食材又屡见不鲜，整碗粥顿时失掉当初鲜腥并存的品格，鱼肠一截截浮在滚烂的粥水中犹如一只只泡发得白胖的虫，易明堂舀起一勺，在鼻端下一闻，鱼肠腥味掩盖在葱姜味道之中，还有一股料酒味掺杂其中，然而若鱼肠过关又何须多此一举？
显见是没处理好。
易明堂失了胃口，放下汤勺，问：“跟着呢？”
“跟着的事就更出奇了，我跟你讲哦，和顺帮收数那个后生不是被砸了脑袋吗？他兄弟说要送他回去，他非不要，后生人要脸嘛，硬撑着自己走，结果就晕半路上，好在被人及时发现，招呼了街坊邻居帮忙抬回家，不然他那条命差点要归西。伤在头上，一两个月躺着都起不了身，暂时也没法来搞事。然而事情坏就坏这里了，这条街个个都知道和顺帮这群收数仔不好得罪嘛，你够胆打他们其中一个，就要有胆等着被其他人报复。可是事主躺床上呢，他一日不来搞事，那个乡下佬就要担心受怕多一日，钝刀杀人更痛苦晓得吧，搞到他整日好似只丧家犬，门口都不敢出，摊档更加不敢来开，自己吓自己吓破了黄疸，那块脸黄得跟刷了几道黄纸似的，走路都是飘的……”
“所以你就接他的档口？”
“你当我乐意咩？”新老板摆出无奈的表情，“我也不想的，可谁叫他急着筹钱回乡下，求了我很久我才帮他的，鬼叫我心软，看不得人可怜，不过话又说回来，你是没看到乡下佬当时那个样，讲句不好听的，三魂七魄起码去了一半，怕是他自己也知道自己时日无多，不想死在异乡咯。”
易明堂垂头，拿调羹沿着顺时针方向慢慢搅动那碗热粥，白气氤氲之中，他神色莫测，口气淡漠：“你接这个档口，又继续做鱼肠粥，不怕和顺帮来找麻烦？”
新老板一边收拾一边道：“当然怕啦，不过好在这条街上收平安钱的那帮后生仔多数是老街坊，喏，刚刚同你说被打崩头那个，小时候他后妈不给他饭吃，我阿妈还招呼过他来家里吃饭的，我同他还是有点人情讲……”
“叫什么？”
“啊？”
“被人打崩头那个，叫什么名？”
“不就是蛇仔明咯，大名方耀明，其实他人不错，又够聪明，可惜撞上个烂赌鬼爹，后母又容不下，没办法才来做收数的，你不知道，他其实也是命苦……”新老板还待絮絮叨叨讲些蛇仔明小时候的惨事，为跟人表明他确实跟蛇仔明是老街坊邻居，谁曾想一转头才发现，易明堂不知何时已离开，桌上留下两块钱和一口没动过的鱼肠粥，犹自冒着热气。
易明堂记得那个乡下佬，倒不是记得他的眉眼面目，而是记得他在太阳下劳作过的黑红肤色，以及与黑红肤色相映得彰的独属于乡下人的质朴与羞涩。
还有他煮的鱼肠粥，鲜香扑鼻，全无土腥味，食之难忘，令他在见完疯女人后，忍不住想来一碗补偿一下自己。
他也记得那个叫蛇仔明的后生。生来一双灵活的眼睛，在教训女招待与戏子的现场，那蛇仔明滑头得紧，要不是被逼着，他大概又能做事不沾血蒙混过关。被强制着去拿刀斩人手指时，蛇仔明的脸终于露出恰如其分的狠戾狰狞，一开始做得不干不脆，但到后来也利落干净，一刀下去指骨分离，易明堂看得明白，这后生身上具备了行走江湖必需的戾气。
但易明堂指名要他来动手，却并非好心想给后生机会锻炼，而是因为在当时的一众小弟中，他一眼就看穿蛇仔明是个什么东西。
置身其中又想抽身其外，一面占着和顺帮的名头混日子，一面又袖手旁观妄图一双手伸出来干干净净，天底下哪有那么好的事？
真是天真得可爱，天真可爱到易明堂忍不住要心生怜悯，怜悯之余又勾起恶意，仿佛老人见青壮鲜活的血肉，仿佛鬼魅见清白无垢的灵魂，尽管心知无需插手，残酷人生自然就会令那青春枯萎，假以时日，纯洁无垢的灵魂总是要被玷污。
然而既然让他撞见了，便忍不住手痒，想干点什么推波助澜。
他逼人斩手指后以为跟这个叫蛇仔明的后生从此再无瓜葛。没想到那一日在鱼肠粥铺随口讲的一句话，竟导致后来乡下佬跟蛇仔明对打了一场，巧得仿佛讲古人现场生拉硬拽出来的桥段，可它是真的。
真实得全无掩饰，淬不设防地被拖入漩涡中，只是随口而出的一句话，两个与他原本毫不相干的人，各自命运却发生不同的变化。
易明堂伫立街头，微微仰天，四下车水马龙，新出笼的圆头公共汽车又吹着喇叭摇摇摆摆开过去，站街角卖烟卷的老头，凉水铺卖药茶的肥婆，人力车上勇于在宽袖子下露着半截雪白胳膊的时髦女郎，这个城市到处都是人，他原本以为自己于这一切只是过客，没成想，他所做一件事，讲的一句话，竟然能透过繁复乱麻般的因果，莫名其妙地，令别人的生活翻天覆地。
比如那个女疯子，比如蛇仔明，比如卖鱼肠粥的乡下佬。
兴许还有许多别的人，而他未曾留意，不得而知。
那他身上所经历的一切呢？历经出生入死、生离死别、哀死事生，成为和顺帮不尴不尬的易先生，那他的因果溯源回去，难不成也与某个人，某件不经意的事息息相关？
易明堂忽而有些认不得路，眼前的一切分明熟悉，然而刹那之间，却也空白。
他隔了好一会才慢慢寻回返还和顺帮住所的方向，走了很久，不知不觉间发现天色已转暗，帮会老大赶时髦，也安装了电灯在门房，只是今日不知为何，居然那灯泡上罩了一层红纸，罩得还不均匀，像大脑袋顶了顶可笑的三角斗笠，一半红，一半白，糅杂着浓烈与惨淡。
易先生不知为何觉得有些不对，似乎有什么同样含混而暧昧的事在背地里孕育而生。他一向预判准确，一盏灯，已足以令他停下脚步。
此时墙根阴影里蹲着个人，也不知蹲守了多久，一见他如见了衣食父母猛地跳了出来，易明堂认出，是常跟着老大的小厮，他笑容殷勤得不自然，大概自己也觉得有点过，到得跟前硬生生刹住脚，小心道：”易先生，您回来了，老大吩咐您一回来就去中和堂那，他有事同您商量。“
易明堂盯着他不说话，小厮渐渐撑不住笑，结结巴巴补充道：”是，是好事啦……“
”好事？“
小厮低下头，慌不择路前头跑开。
6
中和堂，红烛高烧，香炉上罕见地点上三根高香，高香两旁，是两支红艳艳的龙凤烛，龙凤烛两侧挂两盏灯笼，一共四盏，灯笼上原本依次写着仁义礼信，此刻仁义礼信也顾不得了，全罩上一张不伦不类的红纸，也不知仓促间从哪弄来的，易明堂一眼扫过，疑心瞥见红纸上盖有点心铺子的印戳。
然而无论像与不像，红烛红灯笼，从精雕细琢的神龛到地板皆笼上一层暧昧的红光，那红还不是正红，透着粉，红得有些怯生生，透着名不言正，力不从心。
五间阔十扇门，膝盖以下高的门槛，易明堂在门槛外站定，里头几个人立即迎了出来，他们并非和顺帮各堂口叫得出名号的人物，然个个都算熟面孔，皆是平日跟在老大身边，抬头不见低头见的亲信。
这几人脸上带笑，不知谁起头拱手说了句”老易啊，恭喜了“，顿时恭喜声此起彼伏，响成一片。
易明堂不动声色问：”你们搞什么鬼？“
”给你贺喜啊。”
“喜从何来？”
”难得你做点男人该做的事。“
“我怎么不知？“
”早让你知道又怎么会有惊喜？“
易明堂面无表情听那几人笑嘻嘻地你一言我一语：
”进来啦，怕什么，新郎哥拜堂总有第一次，哈哈哈哈，没事，日后有瘾做多几次就习惯了，来来，先敬酒，酒呢？上酒啊！“
”现在没到敬酒那一步，先披红褂啦，公鸡呢？有没公鸡啄米啊，礼俗还走不走了。“
”滚一边去，现在是三媒六聘娶正房老婆吗，意思到了就行了，兄弟们喝酒要紧……“
那人一句话没说完，突然听见砰的一声巨响。
大伙齐齐吓了一跳，转头一看，只见易明伸出一脚，一下踹开半开半掩的木门，整个中和堂霎时间中庭大开，里头光景一览无遗，红烛红灯，映照得人脸明灭不定，那些真真假假的笑顿时都撑不住了。大家讪笑着渐渐归于无声，惟有易明堂一甩长衫下摆，大踏步进了中和堂，脸上不带煞气，却令在场众人不敢与之视线相接，甚至无端端想退个一步半步。
易明堂目光平静，口气堪称温和地问：“中和堂上，关二哥下，有什么事摊开来讲，说说吧，诸位在搞什么？“
几个人没说话，散开两旁，现出神龛下主位上坐着肉山似的老大来。他此刻伸着腿，凑着细长的烟杆不紧不慢抽烟，烟雾从嘴里吸进去，绕了一圈从鼻腔里吐出，弥漫朦胧，闻言眼皮一抬笑了起来，一敲烟杆，黄铜烟嘴清脆发出当的一声，火光四溅，烟灰弥漫。
”想问就问，拿东西撒气做什么，踢烂张凳你赔？“老大笑眯眯地坐正身子，又哐当一声敲了下烟杆，这才道，”放心啦，没搞什么坏事，相反是件喜事，这喜事包管合你心意，叫你满意，行了吧？还有你们几个，吵个屁啊吵吵吵，现在这里有酒席开吗？老子都没说话，你们着什么急。”
他拍拍大腿，转头问一旁的小弟：“喂，人呢？搞这么久唱大戏上妆都够啦，怎么还不出来？”
小弟笑嘻嘻答：“催过了，你也知道女人啦，这种场合都要扮靓点。”
老大笑骂道：”扮成天仙有鬼用啊？再拖下去，新郎哥没耐烦要另娶第二个了，去去，赶紧把人给我带出来。“
小弟干脆地应了一声，钻入里屋时特地瞥了易明堂一眼，带着挑衅的笑，还藏着大概自己也没察觉的恶意。然而就算他恶意滔天又如何呢？从这个小弟与老大一唱一和开始，易明堂看着他俩就如隔岸观火，或者如小时候看社戏，隔着水，隔着烟，看对岸野戏台上唱着悲欢离合，可看的人却保持己无关的安全距离。他其实早在心底隐约猜到今天这出戏唱的是什么，正因为猜得到反而觉得索然无味，仿佛只是为了彼此的面子才勉强留下继续观看。
不一会小弟又钻回来，站在门边用力将绣帘一掀，绣帘高高抛弃又甩下，哗啦一声，有如文明戏开场，出现两个着红戴绿的喜婆几乎挟持着一个女人而来。那女人身段婀娜，梳着光溜溜的头，穿一身桃红软缎绣花褂，底下系同色百褶绣花裙，领口高堆到下颌骨又往外翻开，像半开的夹竹桃花苞中夹着一张瘦削雪白的瓜子脸。可惜的是脸上薄唇涂得太红，粉底打得太白，两边脸颊的胭脂又堆得太突兀，硬生生将一张原本清秀雅致的脸弄得媚俗。尤其滑稽的是鼻端上架了一副圆框金丝边茶色玻璃眼镜，易明堂起初有些不解这个装扮，忽而想起刚一路走来，省城大照相馆外的橱窗挂照片，女子不知为何都喜欢戴圆框墨镜，敢情这还学上了新时尚。
然而时新打扮的新娘子却上不了台面。她惶惶然四下张望，一双眼睛瞪圆了在玻璃镜片下乱转，不安地发着抖，一见陌生男人更怕了，缩着肩膀就想往回转。两个喜婆人高马大，用力挟持着她往前迈步，新娘子被逼着踏入中和堂，她吓得正要张开嘴尖叫，就在此时，她在几个男人中认出了易明堂。
新娘子怕自己看错，晃晃脑袋让眼镜下滑，低下头睁大眼从镜片边缘探出，确认是易明堂后便困惑了，她乱成一锅粥的脑子无法理解为何会在这里见到他，正要张嘴啊啊叫，胳膊马上被喜婆狠狠掐了一把。
易明堂看陌生人一样冷淡地瞥了她一眼，转头盯着老大，眼神中颇有些赞许：”很好，原来有这出大戏在等着我，你也算费心了。“
老大和颜悦色道：”自家兄弟讲什么客气话，怎样，是不是靓过天仙，赛过嫦娥？“
“新娘子当然靓啦，”喜婆凑趣笑道：”这位就是新郎哥了吧，您请看，新娘子者身上穿的缎子面绣花褂，料子可是苏杭来的货，上头的凤凰牡丹一个个全都是状元坊老铺子师傅亲手绣的，还有还有，她头上戴的簪子，脖子上的金链，兼且这手上戴的镯子，“她忙不迭撩起女人的宽袖，指着手腕上一个一指宽的青玉镯并一个金灿灿的龙凤镯笑，”没一件糊弄的，您外头打听打听去，现在哪家娶妾室用的衣裳首饰比得过这里呀，要我讲新郎哥真是好运，有位这么好的大哥替你操办，不但自己不用操心，还样样都替你办得体面风光。“
易明堂淡淡道：”想要我谢你就直说，让个老娘们替你讨功念劳算怎么回事。“
老大哈哈大笑：”放屁，老子还需要在你面前邀功？行了，老虔婆真是多嘴，唧唧歪歪都乱讲些什么，滚滚滚。“
喜婆马屁拍马腿上，没好意思地干笑俩下不敢再作声。
旁边的人起哄道：”老易快过去吧，没见新娘子看到你眼珠子都勾你身上了么。“
”啧啧，真是不声不响吓人一跳，哪个料得到老易平日吃斋和尚似的，实际上悄无声息就给自己找了这么一个贴心贴肺的美娇娥呢？“
大家哄堂大笑，笑声中易明堂真个走到女人跟前。
离得近了女人终于确认是他本人了，顿时高兴起来：”是你，你来看我啊？“
易明堂微微叹了口气，道：”是我，方大姐，我来看你。“
女人又问：“阿新叫你来的？”
易明堂微微点头。
“那，这的人，全都是阿新叫来的？“
易明堂环视四周，轻声道：”都是些街坊邻居，你忘了，阿新考上洋博士，大家来贺一贺。“
”哦哦，对。“女人混乱的脑子里理不顺时间线，只恍惚间觉得似乎应有此事，她四下张望，想起该有的礼数，于是朝那些人一个个鞠躬过去，口里念叨：“谢谢啊，多谢你们来捧场，谢谢啊。”
在场的几个人原本与易明堂谈不上有什么过命交情，来这主要是老大叫到不敢不来，当然其中也不乏揣着看易明堂笑话的心，易明堂冷心冷肺，在和顺帮做客居先生以来就没给过什么人好脸，这回被老大无端端塞了个女人，就算脸长得不错，可架不住脑子有问题，客居先生头回纳妾就纳了个傻婆娘，看他以后在弟兄们面前还怎么端着架子装。
可谁也不曾想疯女人居然冲他们鞠躬，还一鞠弯腰直下。
被看笑话的给看笑话的道谢，就算这些男人的脸皮真个厚过城墙，此时也不禁尴尬起来，仿佛好笑的成了自己。
易明堂等疯女人一圈鞠躬完毕了才走过去，不动声色地伸出手，疯女人信任地把手放到他手里，傻乎乎地冲他一笑，易明堂温言道：”方大姐，我还有点事，等做完了再回去。“
“好，我们等下去看阿新吗？”
易明堂一顿，道：“是，去看阿新。”
女人欢喜起来，顺从地被他牵到一旁的圆凳坐下，又向易明堂确认了一遍：“看，看阿新对哦？”
易明堂点了点头。
他转身看向老大，淡淡地道：”难为你做了这么多，说吧，要我怎么报答？”
老大冲他一笑，无辜地道：“老易啊，正话不要反说，我还不知道你？现在心底肯定骂我祖宗了吧？“
“没。”易明堂平静地道，“最多问候一下令堂大人而已。”
老大笑了起来，大声道：”行，想骂就骂，骂完后我麻烦你想一想，我这么做是为了谁啊，还不是为了你好。你看看你，年纪也不小孤身一人，屋里头也没个女人知冷知热。我前几日还跟他们几个讲你不容易，谁回去被窝里没个人等着，就你没有，他们就讲我是老大，不然我做主给你娶老婆，我说那怎么行，娶老婆要三媒六聘，我给你做主？不过给送个女人给你，倒是小事一桩。谁知我问了一轮，整帮兄弟个个都不知道你喜欢什么样的。所以不是我说，这事论起来得怪你，你说你都找好了人就大大方方带出来，藏得密密实实做什么……”
他看易明堂面沉如水，心里不知为何有些虚，脸上于是笑得更爽朗：“我知道我知道，你女人这种情况想低调也正常，你看我帮你办事也没大张旗鼓，只找了几个信得过的兄弟作证，我们把仪式简单走完就算了。你也别不好意思，女人跟男人最紧要讲名分，名分定下，回头什么都好说。该养病养病，西医不行找中医，中医不行找民间秘方，总之我管事管到底，都替你揽了，怎样？”
他带着笑瞥了眼那女人，点头道：”还别说，你都算有眼光，你女人打扮齐整了看起来也算宜家宜室……“
易明堂打断他：”你怎么知道我藏了人？你找人跟我？“