他嘴角上勾，露出一个生硬的微笑，语气却堪称温和：”可谁教我忝列前辈呢，看到你这样不上进老想找死的后生，我再不愿，也得顺手拉一把啊。“
花姐狐疑地看向易明堂，阿城却没法装**，他睁开眼，慌里慌张倒爬着想跑，易明堂一把揪住他的头发硬是拖了回来，和和气气地道：”城仔，你虽不当我是长辈，我却愿意当你后辈，跑什么，我要想杀了你，**还能跑？”
城仔这才真的怕了，结结巴巴道：“易先生，我错了，我烂人一个，不识好歹，我给你赔罪，我磕头，我们回中和堂开坛，我当老大和弟兄们的面任你处置好不好……”
“召弟兄们中和堂开坛？”易明堂嗤笑一声，“你有这么大面子？”
城仔胡乱喊道：“总之千错万错都是我的错，易先生，求你……”
“求我还不如求她，”易明堂转头问花姐，“这里你损失最大，不如你来说，像这样明摆着骗你人财两空的烂仔，你想怎么办？”
花姐不知所措，求助地看向老鸨，老鸨看热闹不嫌事大，笑着说：“要照我们船上的规矩，这种白嫖了还**银的，最该割了□□那二两肉，留着干嘛呀，断了孽根才是阿弥陀佛，四大皆空。”
城仔还没反应过来，花姐已经先慌忙喊道：“不要，不要啊，他，他还没生儿育女，他家里就剩这根独苗苗了……”
老鸨翻白眼切了一声，易明堂反而有些惊奇，他问：“他这么对你，你还要保他？”
花姐流泪道：“是奴奴命苦。”
易明堂摇摇头，松开攥着城仔的手，在他以为被放过而欣喜若狂的瞬间，飞起一脚，准确无误地踹中他的右腿关节。
咔嚓脆响之中，城仔发出惊天动地的惨叫，再次证明作为一个帮众他实在不合格，怕死怕疼，叫起来像个娘们。
易明堂拿出手绢擦了擦手，对花姐道：“只能帮你到这了，然而男人有心要搞事，打断腿也没用。”
花姐呆了呆，大声嚎哭了起来，也不知哭的是断了腿的相好，还是自己可预见的命运。
易明堂兴味索然，他不愿在此再浪费时间，走的时候路过看呆了的蛇仔明身边时拍了拍他的肩，蛇仔明回过神来，忙跟了上去。
走了好一会，易明堂带了戏谑道：“这条花船小，没有歌妓，客人想听曲多半请外头的盲师娘来，且大中午向来不待客，没酒喝，这些你都不知道？”
蛇仔明涨红了脸，强撑着道：“我我我只是一时忘了而已。”
“行了，”易明堂意味深长地看了他一眼，“青头仔（处男）一个。”
“什么青头仔，我才不是，”蛇仔明涨红脸，颠三倒四地讲，”开玩笑，我蛇仔明十二岁就出来混，怎么可能到今时今日还不晓人事……“
易明堂不紧不慢走在前面，蛇仔明在他身后罗里吧嗦讲了一堆，就在他努力为自己跨越”青头仔“阶段而想要详细论证之时，易明堂忽然停了下来，指着招牌上写“占元阁”三字的茶楼道：“没赶上吃中饭，喝茶吧。”
蛇仔明正要客气两句，易明堂道：“有什么事，吃了东西再说。”
8
省城茶楼与其他日常消费一样，高中低三档齐全，丰俭由人，便贵随意，名为饮茶，实际上各式点心才是主角，又或者吃点心也在其次，重点在于面对面的交流。省城的老百姓们需要，也习惯有这些大大小小的处所用来聚亲、会友、谈事、做生意，听盲公拨三弦唱水地南音，听讲古佬讲仁义礼信的老故事。占元阁正经讲只在里头算中等偏下，只是装饰得古色古香，彩色玻璃镶嵌在扇状花窗上，绛紫靛蓝橙黄互相辉映，刻着的梅兰竹菊图不算精致，然而胜在明亮，尤其是当周围的兰花玻璃罩灯点上时，热热闹闹的意思先就从灯光中满溢了出来。
喜欢来这的多半是周围洋行雇员、学校的教书先生、律师行的律师等体面人，西装革履，皮鞋锃亮，发油似乎从头涂到脚，处处精细到闪光。蛇仔明打量自己身上一套白褂黑裤，跑了一上午一身汗臭，再悄悄拿眼睛瞥易明堂，明明跟人动手的是他，此刻却头发衣襟一丝不乱，要不是长衫下摆沾了水渍，谁也不会想到，一刻钟之前这人刚轻松利落地将一个后生仔的腿踢断。
他正想着，眼前推过来一笼三个热腾腾的小巧叉烧包，易明堂淡淡地道：“看**嘛，吃啊，这家也就面店做得好，叉烧包、饺子、牛肉烧麦，今天都尝尝。”
他让蛇仔明吃东西，自己却摸出一个精致的锡制烟盒，打开时一股南洋上等烟草的芬芳扑鼻而来。随后，他捻出卷烟纸卷烟，动作慢条斯理，态度一丝不苟，边角烟丝都塞得整整齐齐，神情居然是认真中难得带了一丝轻松，就如罐头厂纺织厂的工人，单一的重复性劳动做得多了，反倒从那些枯燥的行为中获得安全。
蛇仔明不知道自己怎么会突然间有这样不伦不类的念头，他诚惶诚恐地伸出筷子，吞了叉烧包后吞牛肉烧麦，终于在噎死自己之前等到易明堂卷好烟。
他卷好了也不抽，只放在鼻端下嗅，蛇仔明放下筷子给他斟茶，小心地道：“易先生，您贵人多忘事，我也不敢多耽误您的工夫……”
易明堂懒洋洋地道：“直说吧。”
“您知道我闲着也有点久了，想请先生帮帮忙，看能不能找点事做。我也不敢讨什么好差事，就是想跟着您做点什么，也不至于磋磨了这几年好时光。”
“没错，光阴易逝韶华如露，有脑子的人，是该好好替自己打算。”
“那照您看，就我这样的，能做点什么……“
“可惜啊，顺和帮大掌柜、二先生、三老哥、四香主，每个都带出一帮明月高照，义气万千的好兄弟。自家事自家兄弟做，你这样的嘛，难。”
“求易先生指条明路给我走。”
“明路早就指给你，可你不是不要？”
“那是我以前不明事理不识抬举，易先生，求你再给指多一回。”
“也罢，谁让我心软，最见不得后生仔为难，想做事，得先做自家兄弟，和顺帮的规矩我就不多讲了，你这几年出出入入的，可都明白？”
……
突然一阵密集的脚步声从楼下传来，几个黑衣男人呼呼喝喝冲入茶楼，占元阁打扮得花枝招展的”适应皇后“上前正要兜售东西，被其中一人毫无怜香惜玉地掀开，不耐烦骂：”滚一边去，哪只眼睛看见我们是来喝茶？爷爷们来找人！”
蛇仔明抬眼看去，吓得赶紧从座位上蹦起来，原因无他，那几个人他都认得，全是和顺帮里平日遇也遇不到的大佬，为首的胖子更是脸熟，不是和顺帮的龙头老大又是哪个。
来者不善，蛇仔明本能想跑，然而一是跑不掉，二是易明堂跟前自己才献了殷勤，冒然跑路等于两头都讨不了便宜。他惶惑不安地看向易明堂，发现易明堂面色如常，甚至摸出一盒洋火，将嗅了半日的烟卷点上。
老大冷笑：“嗬，有茶喝有烟抽，看来你都挺惬意。”
易明堂平和地道：“来茶楼不喝茶抽烟吃点心那要干嘛？难不成来喊打喊杀？”
老大气势汹汹走过来，啪地一声，拉开椅子坐下，跟着的人挤开了周围两张桌子的客人，齐齐盯着易明堂。
易明堂把蛇仔明吃剩的半笼叉烧包往老大跟前一推：“吃不吃，这里也就叉烧包做得好。”
“吃什么吃，”老大骂，“你觉得我还能吃得下？有人在我们和顺帮地盘上威风得紧，想打谁就打谁，想斩哪个的手脚就斩哪个，你不是动不动讲规矩吗，我倒要请教了，同这种人我该怎么算账……”
易明堂吸了口烟，打断他：“不用这种人那种人的绕来绕去，说我是吧，是，城仔条腿是我弄的。”
老大没想到他承认得倒痛快，准备了一箩筐兴师问罪的话没能说出，反而给噎住。
“不过他那条腿不是砍断，也不是打断，而是踢，”易明堂淡淡地道，“就他，也配我用刀？”
“打狗也要看主人，他跟了我几年，你打他明摆着不给我面子，就算他得罪你，断人右手拇指也够了，用得着打残他条腿？“
“他不过一个小弟就敢找人行凶，当街想砍我一只手，还是那句话，我教他做人而已，”易明堂奇怪地反问，“难道换你你能忍？”
“我是叫你忍吗？我是叫你做事有点章程！他坏了帮规自然有帮规来处罚，你横插一杠算怎么回事？要是个个像你一样自把自为，私下寻仇，想弄死谁弄死谁，那还用得着立中和堂拜关二哥？”
老大骂骂咧咧：“就算贺爷俩父子归西，红棍先生空缺，我还没死呢，你信不过我？觉得我不能主持公道？”
易明堂瞥了他一眼，轻飘飘冒出两个字：“难说。”
“你！”老大一拍桌子，一把**瑟枪啪的摆上台，他皮笑肉不笑道，“老易，江湖中人，向来都是我敬人一尺，人敬我一丈，有来有往才好相与，你这样三番两次落我的脸面，是铁了心让我难做咯。”
易明堂瞥了那把枪一眼，嘴角上勾，拿起茶壶给老大斟茶，和颜悦色道：“喝茶。”
老大狐疑地看他，想了想，还是拿起茶杯啜了一口。
“我三番两次不给你面子，是我的错，我斟茶赔礼，”易明堂慢条斯理道，“但你刚刚有句话没说对。”
老大一下握紧茶杯，挑眉看他。
“不是我敬人一尺，人敬我一丈，而是人敬我一尺，我敬人一丈，你看，一字之差，意思差了去了。”
老大切了一声。
“你别不信，哪，好比当日你救我条命，我一直记着，我答应帮你做三件事，而且你几次插手我的事，我看在救命之恩上也不过小小地教下城仔做人的道理，没想给你添麻烦。”
老大冷笑：“我还得多谢你替我教帮手足了？”
“那倒不必，“易明堂叹了口气，”我就是有点可惜，明明我把着分寸做事，现在看来反倒我成了不懂规矩那个，连你都说我不给你面子，我冤哪。既然大家都不开心，那不如这样吧。”
他顿了顿，环视四下，缓缓地道：“不如我索性谁的面子都不给，从今往后，谁再想把手伸到我眼皮底下碍眼，就别怪我不念兄弟情砍了。我说到做到，各位不信尽管来试。”
“**威胁我……”老大一把按上桌上的**瑟□□，正要举起来不管不顾给这王八蛋来一枪，哪知手一动，易明堂已伸手掌覆在他手上，另一只手抵住他腰间，一低头，利刃的闪光几乎刺眼。
老大悚然一惊，猛然想起江湖上对易阎王的传闻，他原本存了私心，想把这柄有名的快刀供在帮会里为己所用，可直到此时才发现当这柄刀反转相向时，他与死在易明堂手里的那些人其实没什么区别。
老大不愧是和顺帮掌舵人，霎时间想通利弊，立即缓和脸色，率先收了手笑道：“开个玩笑，何必当真，我早同你讲过，自家兄弟嘛，打打闹闹才好相与。来来，斟茶斟茶，都傻站着干嘛，我跟老易以茶代酒碰个杯，有什么都当放个屁，风吹过就散。”
他豪迈地笑起来，俨然又是那个万事尽胸有成竹的龙头老大，一边笑一边亲自执茶壶倒茶，真个跟易明堂煞有介事碰了碰杯一饮而尽，随后一摔茶杯，拍了拍易明堂的肩膀以示亲热，随即站起身，大踏步走出。
“老大，”易明堂叫住他，“有件事忘了同你讲，你派来伺候我的小崽子肩不能挑手不能抬，我叫他滚了，现在要换个新的。”
老大回头，没忍住暴躁地骂：“你老母啊，又想换谁？”
“就这个吧。”易明堂随手一指，指向蛇仔明，蛇仔明冷不防被点到，忐忑不安地忙弓下腰，只觉老大一双眼如利刃，差不多里里外外将他劏干净了，才硬邦邦从嘴里蹦出两个字：“随你。”
9
蛇仔明的去向便这样三言两语定下，他觉得稀里糊涂之余又有些未知的惊心动魄，就好像有一只看不见的巨灵之掌，由不得他多想便将他猛推进云里雾里一片迷茫的岔道上去。他今日发觉自己出神的次数太多，既弄不清楚自己选来跟着易明堂对与否，也搞不明白易明堂与老大之间忽而箭**拔张，忽而亲密无间到底是几个意思。他唯有采取从小在命运狂澜席卷而来时本能的自我保护状态，那便是不想，不多想，不深想。
回过头来才发现老大与他带来的人呼啦啦已走光，易明堂若无其事地坐在桌子旁，拿起茶杯自斟自饮，居然还动筷子夹了一个冷掉的牛肉烧麦。
蛇仔明茫然无措，忍不住问：“先生，咱们不走吗？”
易明堂心情仿佛不错，肯出声答：“再等等。”
等，等什么？还等多久？蛇仔明不敢多问，只能干坐着。他见识了易明堂下手的狠戾，不动声色却能震慑全场的气势，原本盘算好的一肚子话现下也说不出，他偷偷瞥了眼易明堂，坐姿端正，筷子拿在他手里不急不缓，挥洒自如，再看他的吃相也是讲究的，细嚼慢咽，绝无碗筷触碰的叮当声，也不会发出粗鲁的吃喝声。蛇仔明后知后觉地发现两件事，第一是原来易先生吃饭这么斯文，跟他**时完全两样嘛；第二，他养成这么斯文的吃饭习惯，出身没准会不差。
那易先生来和顺帮之前是谁，他也叫易明堂？
他意识到自己在想什么时悚然一惊，立即打住，就在此时有人哒哒哒走了过来，蛇仔明一见又诚惶诚恐地站起，原因无他，来的人是刚刚跟在老大身边的黑衣人之一，在和顺帮辈分高，所有人见了都要喊一声“雷哥”。
雷哥大咧咧走过来，两只手指夹着张红字条递到易明堂面前，易明堂接过后展开一看后合上，拿起烟火烧了字条，就着这火，又点了一根烟吸上。
“也给我来一支。”雷哥道。
易明堂把卷烟盒丢过去，雷哥打开拿了一根，凑近易明堂手指上还未燃尽的火猛吸一口，喷出烟雾点头道：“够劲，好烟草。”
易明堂甩甩手指灭了火，随意让灰烬掉地上，道：“借了我的火抽了我的烟，要还的啵。”
雷哥笑了，弹弹烟灰：“你这臭脾气谁顶得顺？行，还，还你两句话。”
“讲。”
“阿城那个衰仔做别的不行，但哄老大开心挺有一套，原本老大想留在身边□□，留着日后有用，被你这么无端端废了，他很不开心。”
易明堂不以为然：“我又不是他养的姨太太，还管他心情。”
\"话不能这么说，\"雷哥又讲：“他不开心，交给你做的事，就不会想你开心。”
这句话的情要承，易明堂点了点头道：“知道了，多谢。”
雷哥不再多话，把烟按灭在桌角，起身瞥了蛇仔明一眼问易明堂：“你真要带这个小的？”
蛇仔明立即正襟危坐，易明堂似笑非笑：“老大都点头了，当然要带。”
雷哥用不知道说什么好的表情打量着蛇仔明，未了道：“喂，小子，跟着老易好好学做事，手脚勤快点，别整日搞三搞四，懂吗？”
“不会的不会的，我哪敢啊。”
\"走了，\"雷哥拍拍易明堂的肩膀，“保重。”
易明堂挥挥手，目送他离开。
蛇仔明忍了半日忍不住，终于问：“先生，老大是不是有事交给我们做？”
易明堂踢了踢灰烬，漫不经心道：“不是我们，是交给我。\"
蛇仔明说不清遗憾还是如释重负，竟然随口问：\"什么事这么神秘？\"
\"没什么，\"易明堂口气平淡，\"只不过很久以前我答应了老大帮他做三件事，这是第二件。\"
“哦哦，”蛇仔明已经意识到自己越界了，忙顺着话问，“有我帮得到的，您尽管吩咐。”
“凭你？“易明堂斜睨他一眼，忽而嘴角上翘，堪称愉悦道，“行啊，有心了，江湖事谁说得准，也许哪天真要你搭把手。不过在那之前，我们还是要偱一下老例，拜拜关二哥，正式入帮会。”
他手指轻轻扣桌，道：“初八吧，初八是个好日，到时你提只公鸡来，记住，要白冠的。”