曾经显赫一时，能建造吴哥窟这样超级建筑的高棉民族，竟然到了十九世纪，人口长期徘徊在一两百万，国土大面积减小，政治经济文化几乎是全面退步。
在越南南圻站住脚跟之后，1863年法国逼迫柬埔寨国王诺罗敦签署了《法柬条约》，将柬埔寨变成了自己的保护国，然后派出类似派往越南的钦使，在柬埔寨当太上皇，甚至拥有废立柬埔寨国王的权力。
至于法国在柬埔寨的统治是好是坏，公说公有理婆说婆有理，西方人认定他们的殖民统治给殖民地带去了文明，法国统治柬埔寨期间，是否真的给柬埔寨带去了文明，真的很难判断。首先在法国统治柬埔寨期间，他们采取的是忽视教育，重视经济的政策。在法国统治期间，柬埔寨的教育没有多大起色，但却开始培养出了大米出口产业。同时法国统治期间，柬埔寨得到了长久的和平，再也没有卷入暹越争霸的战争漩涡之中。
由于法国统治期间比较平稳，法国人认为这证明法国在柬埔寨的统治，是深得人心的。而他们在寮国的统治，在寮国独立之后，他们更仇视民族渊源相近的泰国，而对法国报以一定的好感似乎也说明法国的统治并不让这些国家和民族多么讨厌。
但法国的统治只是不坏，绝没有变得更好，事实上，即便换一个统治者，不管是暹罗人也好，是越南人也好，笃信佛教的柬埔寨民族，恐怕也没有多么强烈的反抗情绪。法国给他们带去的最大好处，恐怕就真的只是和平。
老百姓需要和平，享受太平，但对于高层来说，未必就愿意接受了，至少被逼迫签订了保护条约的诺罗敦国王不会满意，头上始终有一个法国太上皇，任何一个皇帝都不会满意，所以他更愿意借暹罗的力量恢复自己的权力。至少在暹罗或者越南的统治下，他只需要在名义上臣服纳贡，而不像现在这样，失去实实在在的权力。
但他们借助的力量实在是让人失望。
暹罗三万装备精良的軍队，声势浩大的杀入柬埔寨，竟然被两千法军加三千伪军组成的杂牌殖民地軍队给打败了，直接给赶回了暹罗境内。
其实暹罗的軍队是很正规的，早在拉玛五世改革之前，他父亲拉玛四世就很开明。